Frisch, Otto Robert (1904-1979).
Físico austríaco, nacionalizado británico, nacido el 1 de octubre de 1904 en Viena y fallecido el 22 de septiembre de 1979 en Cambridge, en el condado inglés de Cambridgeshire. Fue uno de los primeros investigadores en desentrañar la fisión nuclear.
Estudió en su Viena natal la carrera de Física. Tras doctorarse en 1926 consiguió una plaza en el Laboratorio Nacional de Física de Berlín, y en 1930 se trasladó a Hamburgo, donde colaboró con Otto Stern e Immanuel Esterman en la medición del momento magnético del protón. En 1935 las antisemitas Leyes de Nurembreg dictadas por el gobierno de Hitler sirvieron de pretexto para expulsar a Frisch de su puesto docente, y éste aprovechó la ocasión para emigrar a Londres, donde estuvo trabajando durante un año, tras el cual se trasladó a Copenhague como ayudante del gran Niels Bohr.
En 1938 marchó a Estocolmo, donde su tía Lise Meitner se encontraba refugiada por idénticos motivos. Una carta recibida de Otto Hahn, colaborador de Meitner en la Universidad de Berlín en 1917, en la que comunicaba la sorpresa que le había producido un experimento de bombardeo de uranio con neutrones, cuyo resultado había sido la producción de cierto isótopo del bario y un número inusual de neutrones, fue comentada varias veces entre tía y sobrino durante los paseos sobre la nieve que solían realizar, y en ellos fue formándose la idea de que el átomo ligero se había producido por ruptura del de uranio. Haciendo suya la idea de Bohr del núcleo atómico como una gota líquida, capaz de sufrir oscilaciones y de romperse, establecieron las bases del modelo nuclear llamado de la gota líquida. Además, el hecho de que en la ruptura de un núcleo atómico por impacto con un neutrón se produjeran entre dos y tres neutrones les sugirió el mecanismo de reacción en cadena.
El término fisión con que bautizaron el resultado de Hahn surgió en uno de estos paseos. De vuelta a Copenhague, Frisch midió la energía que se desprendía en la reacción, que coincidió con los cálculos que Meitner había realizado. Finalizada su estancia en la capital danesa, volvió al Reino Unido con un puesto docente en la Universidad de Birmingham, donde en compañía de R. Peierls diseñó una serie de experimentos tendentes a demostrar que el mecanismo de reacción en cadena permitía obtener una cantidad ingente de energía a partir de una masa muy pequeña de Uranio, demostrando asimismo que el isótopo 235U era más favorable a sufrir fisión que el isótopo 238U (El físico Fermi demostró por entonces que al utilizar 238U se producía cierta cantidad de 239Pu por absorción neutrónica).
La investigación se realizó en 1939 y fue concluida un año más tarde, y sus consecuencias no escaparon a la atención de ambos físicos: si Alemania, cuya investigación en este campo parecía llevar ventaja, lograba controlar la reacción en cadena, podría construir un artefacto que decidiría el resultado de la guerra en curso. Frisch y Peierls escribieron una carta al gobierno británico, y éste inició los planes para construir la bomba atómica. Pocos meses después se encontraron ambos en Los Alamos, localidad del estado norteamericano de Nuevo México, inmersos en el proyecto Manhattan.
Finalizada la Segunda Guerra Mundial, Frisch retornó al Reino Unido, donde consiguió plaza de catedrático en la Universidad de Cambridge. Fue director del laboratorio Cavendish de esta institución. Es autor del libro Atomic Phisics Today (1961).
