Franklin, John (1786-1847).

Explorador, administrador colonial y oficial de la marina británica, nacido en Spilsby, condado de Lincolnshire, y muerto el 11 de junio de 1847 en las cercanías del Círculo Polar Ártico. Fue uno de los principales exploradores del Polo Norte. En sus expediciones su principal objetivo era el descubrimiento del paso del Noroeste.

Carrera militar

Ingresó en la marina británica como grumete a los catorce años de edad. Vivió su bautismo de fuego en la batalla de Copenhague en 1801, como tripulante del navío Polyphemus. Dos años más tarde, acompañó al capitán Matthew Flinders en su expedición a los mares australes; a su regreso, en 1804, se embarcó con Fowler hacia China. Allí participó en los duros enfrentamientos con la escuadra francesa del almirante Linois en las aguas del estrecho de Malaca. En 1805 intervino en la batalla de Trafalgar a bordo del Bellerophon, barco en el que permaneció durante todas las guerras napoleónicas, y con el que llevaría a Napoleón a su exilio en Santa Elena. Fue herido gravemente en 1814 durante la campaña de América en Nueva Orleans, cuando trataba de apoderarse de una cañonera. En 1818 recibió el mando del bergantín Trent, barco que formaba parte de la expedición de David Bucham que tenía como objetivo llegar al Polo Norte. Partieron del estuario del Támesis el 10 de mayo y, tras explorar las aguas de las islas de Spitzer, llegaron a los 80º de latitud, aunque tras varios intentos de cruzar la barrera de hielo se vieron obligados a pasar el invierno en la bahía de Smeezenberg, donde repararon los daños sufridos. Una vez obtenida la certeza de la imposibilidad de llegar a América atravesando el Polo Norte, los expedicionarios regresaron a Inglaterra.

Primera expedición al Polo Norte

La aventura marcó a Franklin, quien desde entonces empeñó su vida en la exploración de las tierras árticas. Cuando al año siguiente el almirantazgo envió a Perry al frente de una expedición marítima más allá del estrecho de Davis, Franklin recibió el encargo de explorar las tierras de la costa norte del este de Canadá, situadas entre la Bahía de Hudson y la desembocadura del Río de las Minas de Cobre. Una vez cumplida esta primera misión, debería dirigirse hacia el este con el fin de descubrir el anhelado paso del noroeste. Zarpó el 23 de mayo de 1819 al mando del Príncipe de Gales, llegó a la bahía de Hudson y, tras atravesar el Lago del Oso Grande, desembarcó en Cumberland-House. Desde allí siguió su camino por tierra atravesando las nieves hasta el fuerte de Chipenwgan; después, remontó el curso del río Esclavo hasta el fuerte Providence, donde entró en contacto con los indios, uno de cuyos jefes, Akaitcho, se unió a la expedición. Con tres canoas y un bote navegaron por el río de las Minas de Cobre hasta la Tierra de los Descubrimientos. Pasaron el invierno en la orilla de un lago al que bautizaron con el nombre de Winter. Reanudaron el viaje al llegar la primavera y el 5 de junio cruzaron el Círculo Polar Ártico; siete días más tarde entraron en contacto con los primeros esquimales, con los que se quedó Akaitcho.

Franklin continuó su exploración con los miembros europeos de su expedición y dieciséis indios en dos canoas. Descubrió algunas pequeñas islas cercanas a la costa y el cabo Barrow, pero al llegar a la altura del cabo Turn Again, tras haber explorado 320 kilómetros, la falta de víveres le obligó a regresar a la desembocadura del río de las Minas de Cobre. Una vez allí estuvo a punto de morir a manos de los indios, quienes le pedían cuentas por sus compañeros muertos en el viaje. El 14 de julio de 1822 consiguió llegar a la factoría de York, situada en el estuario del Hudson, tras tres años de viaje en los que había recorrido 5.500 millas. Reflejó todas sus experiencias en un libro que publicó en 1823 con el título de Narrative of a Journey to the shores of the Polar Sea, 1819-1822. El almirantazgo le ascendío a capitán de navío por sus éxitos. Presentó un informe a sus superiores en el que afirmaba que el mar glacial era navegable a cierta distancia de la costa, y que por lo tanto debía existir un paso que uniese el Atlántico con el Pacífico.

Segunda expedición al Polo Norte

Con la orden de encontrar este paso partió de nuevo hacia el Polo Norte en 1825 acompañado de Richardson, Kendall y Back. Su primera intención era cartografiar la costa entre la desembocadura del río Mackenzie hasta la bahía de Prudhie, en el estrecho de Bering. Mientras él seguía el curso de la costa por mar hasta Punta Beecheg, encargó a Kendall y Richardson que fueran por tierra hasta la tierra de los esquimales, donde se reunirían. Franklin recorrió las costas de la isla de Ellice y la de las Ballenas, lo que le permitió descubrir los pequeños archipiélagos de Kendall y Pelly. El 26 de septiembre de 1827 regresó con su pequeña flota a Liverpool acompañado de una importante colección de historia natural y la narración del viaje que publicó con el título de Narrative of a second Expedition to the shores of the Polar Sea, 1825-1827. Sus méritos científicos fueron reconocidos por numerosas sociedades científicas de toda Europa, quienes le concedieron sus más altos honores, entre los que destacaron la medalla de oro de la Sociedad Geográfica de París y el título de Doctor Honoris Causa. El rey le otorgó en 1829 el título de sir. Al año siguiente recibió el mando del Rainbow, en el que navegó hasta 1833.

En 1836 fue nombrado gobernador de la Tierra de Van Diemen (la actual Tasmania), donde fundó una nueva sociedad científica. Dejó su cargo en 1843 para preparar una nueva expedición destinada a buscar el ansiado paso del Noroeste. Partió de Londres el 19 de mayo de 1845 con 138 expedicionarios y provisiones para tres años a bordo de los barcos Erebus y Terror, los cuales estaban comandados por los capitanes Crozier y Fritz-James. Ambos navíos fueron divisados por última vez rodeados de hielos por un ballenero el 26 de julio de 1845 en la bahía de Baffin, a 77º de latitud. Ante la falta de noticias de Franklin y sus compañeros, su mujer, Lady Franklin, impulsó numerosas expediciones que partieron en su búsqueda entre 1848 y 1859. Precisamente fue en una de estas expediciones de rescate, la encabezada por Robert McClure, en la que se descubrió el paso del Noroeste. En 1851, el Resolution divisó dos barcos que creyó que eran los de Franklin. John Rae, el jefe de una de las expediciones de rescate, escuchó hablar a unos nativos inuit sobre un grupo de blancos que habían muerto más al oeste cuando se dirigían al sur tirando de un bote. Una vez localizado el lugar se encontraron diversos objetos pertenecientes a varios miembros de la expedición, entre los que destacaban unos cubiertos de plata con el nombre de Franklin grabados en ellos. En 1858, un capitán encontró en la Tierra del Emperador Guillermo unos escritos pertenecientes a Crozier y Fritz-James, en los que se hablaba de la muerte de Franklin acaecida el 11 de junio de 1848. Según el relato de los dos capitanes, sus barcos habían sido destruidos por los hielos el 22 de abril de 1848, tras estar bloqueados desde el 12 de septiembre del año anterior.

Bibliografía

• BEEGLY, A.H., Sir John Franklin. (Londres, 1981).

• MARKAN, L., The life of Sir John Franklin and the Northwest Passage. (Londres, 1951).

• McCINTOCK, M., Narrative of the fate of Sir John Franklin. (Londres, 1960).

• STERRES, A., Sir John Franklin, the Secret of the Discovery of his fate. (Londres, 1945).

JLGC

Autor

• Enciclonet