Foster, Stephen Collins (1826-1864).
Músico estadounidense, descendiente de una familia sureña, considerado como el primer compositor profesional de canciones populares de su país. Nació el 4 de julio de 1826 en Lawrenceville, Pensilvania (en la actualidad Pittsburg), y murió el 13 de enero de 1864 en Nueva York. Es un compositor americano cuyas baladas populares y sentimentales le auparon a la fama y le colocaron en un puesto de honor dentro de la música de los Estados Unidos, donde sus obras se encuentran entre las más famosas de su género. Es el cantor, en lenguaje sentimental y humorístico, de la vida del Sur, con sus tribulaciones y ansiedades.
Foster creció en el borde urbano de la frontera con el oeste; aunque no tenía una formación musical seria, poseía un talento musical natural que le empujaba a escribir canciones desde niño. Absorbió influencias musicales de las canciones populares y sentimentales cantadas por sus hermanas, así como temas de la iglesia metodista negra, donde servía junto a la criada de su familia, Olivia Pise; también escuchaba las populares canciones de los minstrel show; y por último se vio influido por las canciones de los trabajadores negros de los almacenes donde trabajó una temporada, en Pittsburgh.
Después estudió con el profesor más prestigioso de Pittsburg, Henry Kebler, y pronto desarrolló su talento musical. Su primer éxito, escrito antes de convertirse en músico profesional, fue la todavía famosa y conocidísima Oh! Susana. Muchas de sus primeras canciones, compuestas para compañías de músicos y cantantes ambulantes (minstrel shows), se hicieron muy famosas en su época.
En 1842 publicó su primera canción seria, Open Thy Lattice, Love. En 1846 acudió a Cincinnati para trabajar en una biblioteca; regresó a Pittsburgh en 1850, donde se casó con Jane McDowell, la hija de un físico. En 1848 vendió su canción Oh, Susanna por 100 dólares, tema que, junto a su otra composición Old Uncle Ned, reportó al editor unos beneficios de más de 10.000 dólares. En 1849 firmó un contrato con Firth, Pond & Co., unos editores neoyorkinos a quienes les había entregado previamente los derechos de Nelly Was a Lady. Se le encargó que escribiera temas para el minstrel show de Edwin P. Christy; el más famoso, Old Folks at Home (1851), también llamado Swanee River, apareció originalmente bajo la firma de Christy; el nombre de Foster aparecería más tarde como autor, después de 1879. En 1852 realizó su única visita al sur. Pese a que tenía la ambición de convertirse en el mejor compositor etíope, ('Negro minstrel') vacilaba entre componer canciones para los minstrel shows, por las que ha sido largamente reconocido, o canciones de estilo sentimental y "respetable", que entonces eran tan populares. Nunca tuvo talento para los negocios, y en 1857, cuando le agobiaban las dificultades financieras, vendió todos los derechos de sus futuras canciones a sus editores por una suma cercana a los 1.900 dólares. Los beneficios que se desprendieron de estas canciones harían ricos a sus editores e intérpretes.
Entre 1850 y 1860 compuso varias de sus mejores canciones, entre ellas Camptown Races (1850), Old Folks at Home (1851), Massa's in de Cold Ground (1852), My Old Kentucky Home (1853), Jeanie with the Light Brown Hair (1854) y Old Black Joe (1860) que han pasado a formar parte del alma popular de su país. A pesar de ello, Foster vivió en la miseria. En 1860, se encontraba derrumbado y alcohólico, sin embargo, sus canciones eran cada vez más sentimentales, como Poor Drooping Maiden. Su mujer le abandonó en 1861, aunque hubo una breve reconciliación en 1862. Se estableció en Nueva York y murió en el asilo del hospital Bellevue, en el último año de la guerra civil, lleno de deudas y en la mayor miseria.
Además de la música, también escribió la letra de la mayoría de sus composiciones, que se caracterizan por sus melodías sentimentales y sus armonías sencillas. Los contenidos de las canciones de los Mistrel solían hablar de las dificultades que pasaban los habitantes de las plantaciones sudistas antes de la Guerra civil estadounidense (1861-1865). Compuso 285 canciones, himnos, arreglos y obras instrumentales. Muchas de sus canciones son todavía conocidas y algunas de ellas han sobrevivido gracias a la tradición oral. El Stephen Foster Memorial de la Universidad de Pittsburgh posee una colección de las primeras ediciones de las canciones de Foster, así como diverso material relacionado con su vida y con la influencia que tuvo sobre la música y cultura estadounidense.
Además de los temas mencionados anteriormente, es obligado citar: Camptown Races, Nelly Bly, My Old Kentucky Home, Massa's in de Cold, Cold Ground, Old Dog Tray, Old Black Joe, Jeanie with the Light Brown Hair, Beautiful Dreamer, etc.
