Fernández de Velasco, Pedro (s. XVI).
Metalúrgico español del siglo XVI con fechas y lugares de nacimiento y muerte desconocidos, cuya actividad se centró en 1572, aunque su bibliografía no llegó a trascender.
El método de amalgamación de la plata que Bartolomé de Medina había dado a conocer en 1555 en México, trató de introducirse pocos años después en Perú por Enrique Garcés y llegó a aplicarse con éxito en Huamanga. Sin embargo, los intentos de utilizar el nuevo método en Potosí concluyeron en sucesivos fracasos, a pesar del interés de las autoridades coloniales y de los propios mineros; llegó un momento en que éstos pensaron que nunca podrían utilizar la amalgamación y dejaron de interesarse por ella, a pesar de que la progresiva disminución en la riqueza de los minerales de plata abocaron a una situación crítica.
Cuando en 1571 Fernández de Velasco, que había estado en México, se ofreció a aplicar el método del mercurio, el virrey Francisco Álvarez de Toledo le ofreció su apoyo. Tras una serie de experiencias que debieron superar las diferentes condiciones de los minerales y las rudas condiciones climáticas de Potosí, Fernández de Velasco halló una variante eficaz del beneficio de patio, que se caracterizaba por disponer la operación en cajones, con o sin la aplicación de fuego. El eco despertado por esa innovación constituyó un auténtico revuelo, magníficamente descrito por Luis Capoche. Hacia 1574 el nuevo método estaba prácticamente implantado por completo y el resurgir de Potosí se había logrado, de manera que hacia finales de la década aquellas explotaciones alcanzaron su máximo apogeo. La repercusión llegó también a las minas de mercurio de Huancavélica, donde los empresarios tuvieron que hacer frente a los intentos de incautación por parte de la Corona, interesada entonces por aquellas minas, las cuales suponían el control directo de la producción de plata.
Pese a la trascendencia de su actuación, Fernández de Velasco obtuvo una menguada recompensa y nada se sabe de su trayectoria posterior. Algunos historiadores, como Ferdinand Hoefer o Juan Vernet, no conceden importancia a la acción de Fernández de Velasco, al considerar que no hizo sino introducir ligeras variaciones a un método ya conocido; esta afirmación, no obstante, no puede mantenerse cuando se tiene en cuenta el nivel de los conocimientos químicos de la época, que condujo al fracaso muchos intentos previos. Por esta razón, son muchos los historiadores, como Juliette Taton y Leticia Halperin Donghi, los que hacen justicia a Pedro Fernández de Velasco.
Bibliografía
Fuentes
Fernández de Velasco no dejó ningún escrito propio, por lo que es preciso recurrir a otros testimonios:
CAPOCHE, Luis: Relación general de la Villa Imperial de Potosí (1585), (Madrid: Biblioteca de Autores Españoles, 1959).
ACOSTA, José de: Historia natural y moral de las Indias, (Sevilla: Juan de León, 1590).
ALONSO BARBA, Álvaro: Arte de los Metales, (Madrid: Imprenta del Reyno, 1640).
MONTESINO, Fernando: Anales del Perú (1642), publ. por Víctor M. Maurtua, 2 vols., (Madrid: Gabriel López del Horno, 1906).
Estudios
MAFFEI, E. y RÚA FIGUEROA, R.: Apuntes para una Biblioteca Española de libros, folletos y artículos, impresos y manuscritos relativos al conocimiento y explotación de las riquezas minerales y a las ciencias auxiliares, vol. II, pp. 251-252, (Madrid: J.M Lapuente, 1871-1872).
BARGALLO, Modesto: La minería y la metalurgia en la América española durante la época colonial, (México: Fondo de Cultura Económica, 1955).
LOHMANN VILLENA, Guillermo: Las minas de Huancavélica en los siglos XVI y XVII, (Sevilla: Escuela de Estudios Hispano-Americanos, 1949).
PORTELA, Eugenio: Los orígenes de la química moderna en España, (Tesis de Valencia, 1977).
MENDIBURU, Manuel: Diccionario histórico-bibliográfico del Perú, 2ª ed., vol. V, (Lima, Gil, 1933).
HOEFER, Ferdinand: Histoire de la chimie, 2ª ed., vol. II, (París, Fermin Didot Frères, 1869).
VERNET GINÉS, Juan: Historia de la ciencia española, Madrid, Instituto de España, 1975.
TATON, Juliette y HALPERIN DONGHI, Leticia: La América Española, Historia general de las ciencias, dir. por René Taton, vol. II, pp. 797-804, (Barcelona, Destino, 1972).
Eugenio Portela Marco
