Fenn, John B. (1917-2010)
[Química analítica e Ingeniería química]
Químico analítico estadounidense nacido en Nueva York en 1917 y fallecido en Richmond (virginia) el 10 de diciembre de 2010. Fue laureado con el Premio Nobel de Química de 2002 (1/4) junto a Koichi Tanaka (1/4) por el desarrollo de diferentes técnicas basadas en la espectrometría de masas para caracterizar macromoléculas biológicas. Kurt Wüthrich, que empleó la resonancia magnética nuclear con propósitos similares, compartió también el premio (1/2). Con anterioridad a las técnicas de Fenn y Tanaka, la espectrometría de masas sólo era aplicable a pequeñas moléculas.
El método ESI (electrospray ionization) que publicó John B. Fenn en 1988 consiste en producir diminutas gotitas cargadas, que contienen una disolución diluida de una macromolécula, al aplicar a la muestra un campo eléctrico muy intenso. Estas gotitas en suspensión reducen su tamaño a medida que el agua se evapora y finalmente dejan libres los iones de la macromolécula. La masa de estos iones se determina acelerándolos en una cámara de vacío y midiendo el tiempo de vuelo hasta alcanzar una distancia conocida. El tiempo de vuelo depende tanto de la masa como de la carga del ion. Los iones más rápidos son los más ligeros y con mayor carga. Esta técnica permite conocer con rapidez el peso molecular de una proteína o un ácido nucleico (su tamaño) y los componentes (aminoácidos o nucleótidos). En los casos más favorables se puede establecer incluso el orden de los componentes (estructura primaria).
Estudios y trayectoria profesional
Fenn se licenció en Química en 1937 por el Barea College y tres años más tarde se doctoró por la Universidad de Yale. Posteriormente estuvo trabajando para la compañía Monsanto y Sharples Chemical en Michigan durante 12 años y luego se trasladó a Richmond (Virginia), donde trabajó para una compañía de motores de combustión por otros 7 años. En 1959 fue nombrado director del Proyecto SQUID, un programa de la armada estadounidense en colaboración con la Universidad de Princeton, donde desempeñó el cargo de profesor de Ciencias Mecánicas y Aeroespaciales.
En 1967 se incorporó a la Universidad de Yale como profesor de Química y Ciencias Aplicadas. Desde 1980 hasta su jubilación en 1987 fue profesor de Ingeniería química. En 1987 fue nombrado profesor emérito y trabajó como investigador científico sénior hasta 1994, cuando se trasladó a la Universidad Pública de Virginia (Virginia Commonwealth University) como profesor de Química analítica y de Ingeniería química.
También estuvo como profesor visitante en la Universidad de Trento (Italia), la Universidad de Tokio, el Instituto Indio de Ciencias y la Academia de Ciencias China.
Investigación
La técnica de análisis por espectrometría de masas de macromoléculas (ESI) fue desarrollada por Fenn en la Universidad de Yale desde finales de los años 80, dentro del área de Ingeniería Química. En Virginia Commonwealth University estudió la afinidad de las moléculas por el agua y la materia de partículas para conocer mejor el mecanismo por el cual los agentes polucionantes de la atmósfera causan distintas afecciones.
Su trabajo de investigación se encuentra reflejado en más de 100 artículos y 19 patentes.
