Faxian (ca. 337-422)
Monje budista, nacido en la provincia china de Shanxi hacia el año 337 y fallecido en 422, realizó un largo viaje de peregrinación a los lugares más significativos del budismo, lo que le llevó a visitar distintas regiones de Asia Central, la India y Asia Sudoriental, dejando testimonio de ello en su obra Fo Kuo Chi (Relación de los Reinos Budistas, también conocido como Los Viajes de Faxian). Ejerció además una enorme influencia sobre el budismo chino por su traducción de los textos budistas indios que trajo consigo.
Poco se sabe de la vida de este monje antes de emprender su célebre viaje, salvo que vivió en tiempos de la dinastía Jin Oriental, en pleno proceso de expansión del culto budista en China. Llevado por su devoción religiosa, decidió viajar con otros cuatro monjes a la India para visitar los principales centros de difusión del budismo y llevar de vuelta a su país textos aún desconocidos. Faxian se adentró en las amplias extensiones de Asia Central (año 399) siguiendo las rutas caravaneras. En el transcurso de tres años, atravesó la cuenca del Tarim hasta la actual ciudad de Kashgar, el desierto de Talimakan y la altiplanicie de Pamir, el "Techo del Mundo". De todas estas regiones escribió una detallada descripción que incluía desde observaciones sobre el clima y la orografía hasta las costumbres religiosas de las gentes que lo habitaban.
Faxian llegó finalmente a la India en el año 402 a través del Punjab y antes de dirigirse hacia el sureste pasó por los monasterios de Gandhara, Peshawar y Taxila. En la India visitó, entre otros sitios, la localidad natal de Buda, Kapilavastu; Benarés (Varanasi), ciudad donde la tradición dice que el sabio dio su primer sermón; Magadha; Kusinagara; Bodh Gaya y Pataliputra. En esta última ciudad permaneció varios años dedicado al estudio de los textos budistas del Maha-parinirvana Sutra, o la glorificación del nirvana, y el Vinaya (o Reglas de disciplina de los monjes), tanto en la versión de la escuela Mahayana, la predominante en China, como de la escuela Sarvastivada, para cuya traducción contó con la ayuda del monje indio Buddhabhadra (359-429). Al igual que había hecho en otros países, Faxian fue recogiendo sus impresiones sobre los lugares visitados, lo que supone una valiosa información sobre la India de esta época.
Faxian inició el viaje de regreso a China en el año 413, una vez completada su misión, aunque esta vez lo hizo por ruta marítima. Primero se trasladó a la isla de Ceilán, donde residió todavía dos años dedicado, embarcó con dirección al puerto de Cantón, pero parece ser que una tormenta le desvió hasta una de las islas del archipiélago indonesio, probablemente Sumatra; algunas fuentes también indican que pudo ser Java. Finalmente, y tras un nuevo retraso debido a otra tormenta, arribó en el puerto de Chienkand (península del Shandong) después de más de seis meses de viaje. Durante sus últimos años se dedicó a la traducción de los textos citados y a escribir el Fo Kuo Chi.
