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Ingeniería y tecnologíaTelecomunicacionesBiografía

Farnsworth, Philo Taylor (1906-1971).

Científico americano, nacido en Beaver (Utah) el 19 de agosto de 1906 y fallecido el 11 de marzo de 1971, inventor entre otros muchos aparatos de un sistema de televisión completamente electrónico y de un dispositivo que logra la fusión atómica.

A pesar de su origen humilde, era hijo de una familia de agricultores mormones, con sólo 14 años ya se obsesionó con la idea de descomponer las imágenes en líneas, trasmitirlas por radio y recomponerlas en una pantalla de rayos catódicos.

Estudió en la escuela publica de Idaho y después en la High School de Rigby, donde destacó de tal manera que algunos profesores accedieron a impartirle clases mucho más avanzadas que las que seguían el resto de sus compañeros. En mayo de 1922 presentó su teoría de la televisión a la persona que más le había apoyado, el profesor de química Justin Tolman, quien quedó convencido de la viabilidad de su televisión totalmente electrónica.

En 1923 la familia Farnsworth se trasladó a Provo (Utah) en busca de mejores tierras. Allí compartían una casa con los Gardner, otros modestos agricultores, cuyo hijo, Cliff, sentía como Farnsworth una enfermiza afición por la radio; más tarde se casaría con Elma una hermana de Cliff.

Después de mucha insistencia Farnsworth consiguió ser admitido en la Bringham Young University, donde comenzó a investigar por su cuenta sobre los tubos de rayos catódicos y válvulas de vacío, pero pronto tuvo que abandonar esta universidad cuando su padre murió por neumonía a consecuencia de sus durísimas condiciones de trabajo.

En 1926 Philo y Cliff se trasladaron a Salt Lake City, donde abrieron un pequeño taller de reparación de radios que no duró mucho tiempo; Cliff regresó entonces a Provo mientras que Philo comenzó a trabajar para la universidad de Utah. Allí conoció poco después a George Everson, que se dedicaba a recaudar fondos para fines sociales y para el cual comenzó a trabajar. Semanas más tarde, en una conversación improvisada Philo entusiasmó con su proyecto de televisión a George, quien se comprometió a aportar 6.000 dólares para desarrollar la idea.

Poco después, Philo, Geoge y Cliff participaron como accionistas en los recién creados Laboratorios Crocker de San Francisco y comenzaron el desarrollo práctico de la televisión. En 1927 Farnsworth terminó los planos detallados de todos los componentes de su proyecto de televisión y el día 7 de julio los presentó en la oficina de patentes. No obstante dicha patente no tendría efecto hasta que se construyese un aparato que funcionase, para lo cual todavía faltaba mucho tiempo.

La pieza angular en la idea de televisión de Farnsworth era el dispositivo que descomponía una imagen en una secuencia de líneas que se convertían en señales eléctricas. A este dispositivo Farnsworth lo llamó "Image disector". Farnsworth trataba de obtener una resolución del orden de 400 líneas, algo que nunca alcanzarían los sistemas basados en discos de Nipkow que estaban experimentando otros laboratorios. El siete de septiembre de 1927 realizaron las primeras pruebas satisfactorias, aunque todavía rudimentarias, de transmisión de imágenes totalmente electrónicas.

En 1930 Farnsworth recibió en su laboratorio al ingeniero Vladimir K. Zworykin a quien le contó con todo detalle sus avances en el desarrollo de la televisión; Zworykin le había ocultado que había sido contratado por la RCA para desarrollar un sistema similar. La RCA tenía en esos momento una situación de cuasi monopolio en las comunicaciones por radio. Días después Farnsworth recibiría la visita de Sarnoff, presidente de la RCA, que le propuso comprar todas las patentes y contratarle por la suma de 100.000 dólares, suma que ni siquiera alcanzaba la cuarta parte de lo que Farnsworth había invertido hasta la fecha, por lo que fue inmediatamente rechazada.

Tres años después Zworykin presentó un nuevo tubo de exploración de imagen al que denominó "inconoscopio" que empleaba básicamente las técnicas que Farnsworth le había mostrado en su laboratorio. La RCA pretendió demostrar a la Oficina de Patentes que ese tubo correspondía a la solicitud de patente que Zworykin había realizado en 1923, lo cual anularía las patentes de Farnsworth y supondría su total fracaso. La pequeña compañía Farnsworth Televisión y el gigante RCA comenzaron a pleitear. RCA perdía todos los pleitos, pero sus maniobras de acoso judicial hicieron que durante casi 15 años la compañía FTV no pudiese explotar comercialmente sus invenciones además de estar obligada a gastar buena parte de sus escasos recursos económicos en pagar a sus abogados. Esta situación mantuvo a Farnsworth en continua crisis financiera, con frecuentes despidos de sus empleados o recontratación según las nuevas aportaciones dinerarias.

A los 26 años Farnsworth había desarrollado y patentado el sistema de exploración de la pantalla, la sincronización de imagen, el contraste, foco y el sistema de alimentación de los televisores, además de un tubo de rayos catódicos de cátodo frío y un primitivo y simple microscopio electrónico. Farnsworth, no sólo desarrollo los circuitos que hicieron posible la televisión sino que en muchos casos tuvo que diseñar los componentes y válvulas de vacíos necesarios para hacerlos funcionar. (Véase Dispositivos electrónicos de vacío).

A pesar de que Farnsworth no conseguía vender licencias en EE.UU. debido a la presión de RCA, logró un acuerdo con la compañía inglesa Gaumont que llevaba algunos años empleando televisiones mecánicas. Después de un periodo de enormes dificultades las cosas empezaron a cambiar cuando ATT firmó un contrato de intercambio de uso de patentes con Farnsworth Televisión, lo que posibilitaba la emisión de televisión por cable.

En 1937 los ingenieros de RCA desarrollaron un nuevo tubo de imagen al que llamaron orticon. Según los ingenieros de la RCA, este tubo no infringía en absoluto las patente del disector de Imágenes de Farnsworth porque empleaba una tecnología totalmente nueva. Sin embargo la Oficina de Patentes denegó su inscripción al comprobar que un diseño de tubo básicamente igual al propuesto por la RCA había sido patentado por Farnsworth cuatro años antes.

A principios de 1938, la imposibilidad de vencer tecnológicamente a Farnsworth a pesar de haber destinado una suma diez veces mayor obligó a la RCA a pactar un acuerdo por el que debía pagar royalties por la utilización de las patentes de la compañía. No obstante la RCA, sobre todo su presidente David Sarnoff, hicieron cuanto pudieron para ocultar los méritos de Farnsworth y la autoría de los aparatos que estaban fabricando en favor de sus propios ingenieros, en especial de Zworykin. Esta era la primera vez en su historia que la RCA veía humillada su prepotencia y se obligaba a pagar licencia por cada uno de los televisores o cámaras de televisión que fabricase.

Después de esta intensa lucha, Farnsworth dejó un poco de lado la televisión y comenzó a estudiar un extraño fenómeno que había observado mientras probaba un nuevo diseño de válvulas de vacío en 1940. Este fenómeno le llevó a la construcción de un aparato que lograba la fusión atómica entre núcleos de isótopos de hidrógeno. Pero la entrada de los EE.UU. en la Segunda Guerra Mundial motivó el abandono temporal de este dispositivo y se volcó en el desarrollo del radar.

Después de la guerra, trabajó sobre aplicaciones especiales de la televisión, sistemas de guiado de misiles y sobre todo el uso pacífico de la energía atómica.

Hacia 1960 el gigante de las telecomunicaciones ITT, compró los laboratorios Farnsworth y suprimió los trabajos que el científico continuaba sobre su fusor, pero logró interesar a la Brigham Young University para que los continuasen hasta 1969, momento en el cual su delicada salud le apartó de la investigación.

A su muerte, que acaeció a la edad de 64 años, contaba en su haber más de 300 patentes.

http://www.philotfarnsworth.com/; Pagina dedicada al inventor

GMM

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