Philo Taylor Farnsworth (1906–1971): Inventor de la Televisión Electrónica y Pionero en la Fusión Atómica

Philo Taylor Farnsworth (1906–1971): Inventor de la Televisión Electrónica y Pionero en la Fusión Atómica

Los primeros años y los inicios de la invención de la televisión electrónica

Orígenes y primeros años de Philo Taylor Farnsworth

Philo Taylor Farnsworth nació el 19 de agosto de 1906 en Beaver, Utah, en el seno de una familia de agricultores mormones. Desde su infancia, se distinguió por una mente excepcionalmente curiosa y un profundo interés por la ciencia. A pesar de las dificultades económicas de su familia, su entorno le permitió desarrollar una pasión temprana por la tecnología y la radio, un fenómeno emergente en la época.

Su infancia estuvo marcada por la pobreza, pero también por el apoyo incondicional de sus padres, quienes, a pesar de sus limitadas posibilidades, siempre alentaron su educación. La familia de Farnsworth se mudó varias veces en busca de mejores tierras para cultivar, lo que permitió a Philo expandir su horizonte de conocimiento y estudiar diversos campos.

El despertar de una pasión por la tecnología

A los 14 años, Farnsworth ya había desarrollado una obsesión por la idea de la transmisión de imágenes por radio. Este concepto lo comenzó a formular cuando observó cómo las imágenes podían descomponerse en líneas y ser transmitidas a través de ondas de radio. Fue este principio el que más tarde lo llevaría a la creación de un sistema de televisión completamente electrónico.

En su escuela pública de Idaho y posteriormente en la High School de Rigby, Farnsworth destacó como un estudiante prodigioso. Sus profesores se dieron cuenta de su talento y, en reconocimiento a su habilidad, accedieron a impartirle clases de nivel más avanzado que el de sus compañeros, alimentando aún más su amor por la ciencia y la tecnología.

Los primeros pasos hacia la invención de la televisión electrónica

A finales de 1922, a la edad de 16 años, Philo Farnsworth presentó su teoría de la televisión electrónica al profesor de química Justin Tolman. Tolman, quien se convirtió en uno de sus mayores apoyos, quedó impresionado por la originalidad y viabilidad de su propuesta. La idea de Farnsworth consistía en descomponer una imagen en una secuencia de líneas que, al ser transmitidas por radio, podrían ser recompuestas en una pantalla en el receptor. Este sería el principio fundamental para el desarrollo de la televisión electrónica, completamente distinta a las primeras formas de televisión mecánica basadas en discos giratorios de Nipkow.

Traslado y primeros proyectos de investigación

En 1923, la familia Farnsworth se mudó a Provo, Utah, en busca de tierras más fértiles. Durante este tiempo, Farnsworth vivió con la familia Gardner, cuyos hijos también compartían su fascinación por la radio. Fue en Provo donde Philo conoció a Elma Gardner, con quien se casaría más tarde, consolidando así una relación que sería clave tanto en su vida personal como profesional. En su nuevo hogar, Farnsworth continuó su investigación y comenzó a experimentar con tubos de rayos catódicos y válvulas de vacío, que serían elementos cruciales para el desarrollo de su sistema de televisión electrónica.

Sin embargo, las dificultades económicas no tardaron en llegar. Farnsworth tuvo que abandonar la Brigham Young University cuando su padre murió de neumonía en 1925. Este trágico evento obligó a Philo a buscar trabajo y nuevas formas de financiar sus investigaciones.

El encuentro con George Everson y el comienzo de los Laboratorios Crocker

Después de la muerte de su padre, Farnsworth se trasladó a Salt Lake City, donde junto a su amigo Cliff Gardner abrió un taller de reparación de radios, pero el proyecto no tuvo mucho éxito. A pesar de las dificultades económicas, su vida dio un giro cuando conoció a George Everson, un recaudador de fondos, quien, después de escuchar su idea sobre la televisión, se mostró dispuesto a ayudarle económicamente. Everson se comprometió a aportar una suma importante para continuar con el desarrollo de la idea de Farnsworth.

Poco después, los tres amigos, Philo, Cliff y George, participaron como accionistas en la creación de los Laboratorios Crocker en San Francisco, que serían el centro de los avances tecnológicos que llevarían a la creación de la televisión electrónica. A pesar de las limitaciones económicas, Farnsworth y su equipo comenzaron a trabajar intensamente en la construcción de los componentes fundamentales del sistema de televisión.

La primera patente y los primeros éxitos

En 1927, después de varios años de investigación, Farnsworth completó los planos detallados de su sistema de televisión electrónica y, el 7 de julio de ese mismo año, presentó su solicitud de patente para el sistema completo en la Oficina de Patentes de Estados Unidos. La patente describía un innovador dispositivo que descomponía las imágenes en una secuencia de líneas, lo que permitía transmitirlas por ondas de radio para luego ser reconstruidas en una pantalla en el receptor. Farnsworth llamó a este componente central de su sistema el «Image Dissector».

Las primeras pruebas de transmisión electrónica de imágenes fueron realizadas en septiembre de 1927. A pesar de ser rudimentarias, estas pruebas fueron un éxito rotundo, y demostraron que el concepto de Farnsworth funcionaba en la práctica. Estos logros marcaron un hito en la historia de la televisión, abriendo el camino para el sistema totalmente electrónico que más tarde revolucionaría las comunicaciones visuales en todo el mundo.

La lucha por la patente, los avances científicos y el legado de Farnsworth

La competencia con la RCA y la batalla por la patente

En la década de 1930, Farnsworth se encontraba en una lucha constante por el reconocimiento y la protección de su invención. En 1930, el ingeniero de la RCA, Vladimir K. Zworykin, quien estaba trabajando en su propio sistema de televisión, visitó el laboratorio de Farnsworth. Farnsworth le mostró sus avances y le explicó en detalle cómo su sistema electrónico de televisión funcionaba. Sin embargo, Zworykin, que había sido contratado por la RCA para desarrollar una versión similar, no compartió su entusiasmo por la idea de Farnsworth y, en secreto, comenzó a trabajar en su propia versión del sistema de televisión.

Días después de la visita de Zworykin, David Sarnoff, presidente de la RCA, contactó a Farnsworth y le ofreció 100.000 dólares por las patentes de la televisión electrónica, una oferta que Farnsworth rechazó rotundamente. La cantidad propuesta no cubría ni una fracción de lo que Farnsworth había invertido en su investigación, lo que llevó a un conflicto legal con la RCA que duraría años. La RCA comenzó a hacer todo lo posible para desacreditar a Farnsworth, incluso intentando demostrar que su invención se basaba en el trabajo de Zworykin, quien presentó una solicitud de patente en 1923, antes de la de Farnsworth.

Durante los años siguientes, Farnsworth se vio envuelto en múltiples pleitos judiciales contra la RCA. A pesar de perder los primeros juicios, la lucha legal fue larga y costosa, y la pequeña empresa de Farnsworth, Farnsworth Television, no pudo explotar comercialmente sus invenciones debido a la presión financiera y los altos costos de los procesos legales. Sin embargo, los esfuerzos de Farnsworth no fueron en vano. En 1938, la RCA finalmente aceptó pagar royalties por el uso de las patentes de Farnsworth, después de que la Oficina de Patentes determinara que el tubo orticon desarrollado por la RCA era, en esencia, una infracción de las patentes de Farnsworth.

Expansión y desarrollo de la televisión electrónica

Aunque Farnsworth aún enfrentaba enormes dificultades económicas y legales, su invención continuó avanzando. En 1937, los ingenieros de la RCA, en un intento por mejorar su tecnología, desarrollaron un nuevo tubo de imagen llamado orticon, pero la Oficina de Patentes rechazó su inscripción al comprobar que el diseño era muy similar al de Farnsworth, patentado años antes. Esta victoria legal significó un gran avance para Farnsworth, quien vio cómo la RCA se veía obligada a pagar royalties por cada televisor que fabricaba.

Mientras tanto, en Europa, la compañía británica Gaumont firmó un acuerdo con Farnsworth para utilizar su tecnología en la transmisión de televisión electrónica, una forma de televisión que se estaba desarrollando en paralelo con los sistemas mecánicos más antiguos. Este acuerdo fue crucial, ya que permitió que la invención de Farnsworth se extendiera fuera de los Estados Unidos, en un contexto en el que la competencia con la RCA seguía siendo feroz. En 1938, ATT, una de las principales compañías de telecomunicaciones de la época, también firmó un contrato con Farnsworth para el intercambio de patentes, lo que permitió el avance de la televisión por cable.

La incursión en la fusión atómica y el radar

En 1940, mientras continuaba con el desarrollo de la televisión, Farnsworth comenzó a investigar un extraño fenómeno que había observado al probar un nuevo diseño de válvulas de vacío. Este fenómeno lo llevó a la construcción de un aparato capaz de lograr la fusión atómica entre núcleos de isótopos de hidrógeno, una investigación que representaba un cambio significativo en su carrera. Sin embargo, la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial cambió el rumbo de su investigación, ya que Farnsworth centró su atención en el desarrollo del radar, una tecnología clave para las operaciones militares en ese momento.

A pesar de la interrupción de su trabajo en la fusión atómica, Farnsworth siguió siendo una figura destacada en el ámbito científico. Durante la guerra, sus contribuciones al radar fueron cruciales, y sus avances en el uso de las ondas de radio para la detección y localización de objetos fueron fundamentales para el éxito de las operaciones militares.

Últimos años y legado

Después de la guerra, Farnsworth continuó trabajando en aplicaciones especiales de la televisión, así como en el desarrollo de sistemas de guiado de misiles y en el uso pacífico de la energía atómica. Sin embargo, en la década de 1960, la empresa de telecomunicaciones ITT compró los laboratorios Farnsworth, lo que supuso un golpe para su carrera. Aunque Farnsworth logró interesar a la Brigham Young University para continuar su investigación sobre la fusión atómica, la salud de Farnsworth se deterioró rápidamente en los últimos años de su vida, lo que lo apartó de la investigación.

Farnsworth murió el 11 de marzo de 1971, a los 64 años, dejando un legado impresionante en el campo de la ciencia y la tecnología. A lo largo de su vida, obtuvo más de 300 patentes, muchas de ellas relacionadas con la televisión electrónica y los dispositivos electrónicos de vacío. Su trabajo en la invención de la televisión totalmente electrónica revolucionó las comunicaciones y sentó las bases para el desarrollo de los medios de comunicación tal como los conocemos hoy en día. Aunque su contribución fue oscurecida por la poderosa RCA, su impacto en el mundo de la tecnología y la ciencia es innegable.

Su historia es un testimonio de la perseverancia, la innovación y la lucha por la justicia, y hoy en día se le recuerda como uno de los más grandes inventores del siglo XX.