José Estévez y Cantal (1771-1841). El pionero de la química moderna cubana

Figura clave del desarrollo científico en Cuba durante el siglo XIX, José Estévez y Cantal (1771-1841) es reconocido como el primer químico moderno cubano. Su labor en los campos de la medicina, la química y la botánica marcó el inicio de una etapa de modernización científica en la isla, en una época en que el conocimiento se encontraba aún fuertemente influenciado por tradiciones escolásticas y teorías premodernas.

Orígenes y contexto histórico

Nacido en La Habana en 1771, José Estévez y Cantal creció en una sociedad colonial dominada por la élite criolla y una economía fuertemente sustentada en el cultivo y exportación del azúcar. Su formación académica fue profundamente influida por el pensamiento ilustrado que, en aquellos años, comenzaba a abrirse paso en América Latina. En 1795, se graduó en medicina en la Real Universidad de La Habana, bajo la tutela del influyente médico y científico Tomás de Romay.

Ese mismo año, Romay recomendó a Estévez como botánico auxiliar en la expedición de Martín de Sessé a Puerto Rico, una misión científica de gran envergadura que tenía como objetivo explorar y documentar la flora del Caribe. Su temprano involucramiento en este tipo de iniciativas revela no solo su talento científico, sino también su capacidad para vincularse con redes científicas transatlánticas.

Logros y contribuciones

A lo largo de su vida, Estévez se destacó en varios campos del saber:

• Botánica: participó activamente en expediciones científicas, contribuyendo al conocimiento de la flora cubana.

• Química: introdujo en Cuba el pensamiento químico moderno, con una orientación tanto teórica como aplicada.

• Medicina: fue parte de una generación que sentó las bases de la medicina científica en la isla.

Una de sus misiones más relevantes fue la de acompañar el herbario de la expedición del conde de Mopox a Madrid tras la muerte del primer botánico Baltasar Boldo en 1799. Esto lo situó en el centro de la circulación del saber botánico entre América y Europa.

Gracias a una asignación del Real Consulado de La Habana, Estévez pudo ampliar su formación en química en el Real Laboratorio de Química, bajo la dirección de Luis José Proust, una de las grandes figuras de la química moderna. Paralelamente, estudió mineralogía con Cristiano Herrgen y Jacobo Martín de Párraga en el Real Estudio de Mineralogía.

Momentos clave

Entre los eventos más significativos de su trayectoria destacan:

1795

• Graduación en medicina en La Habana.

• Recomendado como botánico auxiliar en la expedición a Puerto Rico.

1799

• Nombramiento como responsable del herbario de la expedición científica del conde de Mopox a su paso por Cuba y su traslado a Madrid.

Inicios del siglo XIX

• Estancia formativa en España, donde se formó en química y mineralogía con destacadas figuras europeas.

1817

• Publicación de un ensayo donde defendía la naturaleza química del proceso azucarero y promovía una visión utilitaria y racional de la química.

• Redacción de textos que resaltaban el valor de la clasificación botánica linneana, como herramienta para encontrar plantas útiles en Cuba.

Estévez fue uno de los primeros en comprender el potencial económico y científico de una Flora cubana exhaustiva. Sin embargo, su propuesta para financiar esta obra fue rechazada por la Sociedad Patriótica, una muestra del escaso apoyo institucional que recibían las iniciativas científicas que no respondían directamente a los intereses económicos inmediatos de la oligarquía azucarera.

Relevancia actual

La figura de Estévez y Cantal ha cobrado una nueva dimensión en estudios contemporáneos que valoran su papel como precursor de la ciencia moderna en Cuba. Su visión de la química como ciencia racional lo enfrentó con sectores poderosos, especialmente con los oligarcas del azúcar que solo veían en la química una herramienta técnica al servicio de la industria.

Estévez se opuso a esta visión utilitarista limitada y defendió un enfoque más integral y científico. En sus palabras: “Cada ingenio es un laboratorio donde tienen lugar reacciones químicas, ya mayor fuente de bienestar del país, el azúcar, está asentada sobre una reacción química”. Esta afirmación muestra claramente cómo vinculaba la ciencia con el progreso material y social de la nación.

También fue pionero en subrayar el valor comparativo de la botánica sistemática, argumentando que con una adecuada clasificación se podrían encontrar en la flora cubana equivalentes de plantas ya conocidas por sus propiedades medicinales o industriales en Europa y otras regiones.

Legado documental

Los trabajos de Estévez han sido recopilados y preservados en:

• Trabajos científicos de Estévez, dirigidos por Luis F. Leroy y Gálvez (La Habana, Ministerio de Educación, 1951).

Además, ha sido objeto de análisis en obras como:

• El ingenio: El complejo económico social cubano del azúcar, de Manuel Moreno Fraginals (La Habana, Comisión Nacional Cubana de la UNESCO, 1964).

Estos textos permiten comprender mejor la profundidad de su pensamiento y su impacto en el desarrollo científico de la isla.

Una figura clave en el nacimiento de la ciencia cubana

José Estévez y Cantal representa la figura del intelectual ilustrado que, lejos de contentarse con el saber tradicional, buscó renovar el pensamiento científico en su país. Sus estudios en España con los mejores químicos y mineralogistas de la época, así como su participación en expediciones científicas, lo convirtieron en un verdadero puente entre el conocimiento europeo y las necesidades del Caribe colonial.

Aunque enfrentó la incomprensión y el desdén de sectores poderosos, su legado sigue siendo recordado como una piedra angular en la historia de la ciencia en Cuba. Su insistencia en una química racional, su enfoque botánico sistemático y su visión del ingenio azucarero como espacio de transformación científica lo sitúan como un precursor imprescindible del pensamiento científico moderno en América Latina.