Ertl, Gerhard (1936-vvvv)
Químico alemán, nacido en Stuttgart, el 10 de octubre de 1936. En 2007 recibió el premio Nobel de Química, por sus investigaciones en general, ya que el área de aplicación de las investigaciones pioneras de Ertl fue tan amplio que la Academia de Ciencias sueca no ha destacado ningún logro en concreto, y más bien ha querido premiar toda una carrera y el haber desarrollado un nuevo campo de acción para futuros investigadores: "Por sus estudios de los procesos químicos en superficies sólidas", fue la fórmula que empleó el comité que concede el Nobel para explicar la decisión de ese año. En el texto del discurso de entrega, señalan que "paso a paso fue creando una metodología para demostrar cómo diferentes procedimientos experimentales pueden proporcionar una imagen de las reacciones químicas en la superficie".
A la edad de 3 años, su familia se mudó a la ciudad de Schmiden, donde comenzó sus estudios en 1942, en 1946 estudió en la escuela secundaria de Bad Cannstatt, de la que egresó en 1955. "Los ordenadores no existían en esa época", relata Gertl en su autobiografía que presentó en la entrega del premio Nobel, "y era muy común para los muchachos que hiciéramos experimentos de química en nuestras casas". Su madre le pidió que cesara esta actividad, debido a los malos olores y ruidos extraños que procedían de su habitación, y fue el motivo por el que desplazó su interés hacia las radios, otra afición juvenil. Ingresó en la universidad de Stuttgart en 1955, donde obtuvo su diploma en 1971, habiendo cursado en las universidades de París y Munich con alguno de sus héroes principales, tales como de Broglie, Joliot y Heisenberg. Siendo estudiante, desarrolló asimismo intereses musicales, formando una banda llamada The Perroquets, con la que confesó haber ganado buen dinero.
Para su tesis, Ertl tomó contacto con un mentor que fue decisivo para su vida. Heinz Gerischer fue el que condujo sus investigaciones, y el que le recomendó que se abocara al estudio de la interfaz entre sólidos y gases, no desarrollada hasta el momento. Así obtuvo en 1965 su doctorado, y también conoció a la secretaria de Gerischer, Barbara Maschek, con quien se casó. En esa época fue que se fabricaron los primeros sistemas de observación al vacío con bajísima difracción electrónica, por lo que la era de experimentación sólidos/gases realmente pudo comenzar. En 1967 fue nombrado profesor de Química en la universidad Técnica de Hannover, donde lideró un grupo de investigación experimental hasta 1973, cuando aceptó suceder a G.M. Schwab en la universidad de Munich, junto con su equipo anterior. Gertl luego sucede a Gerischer como director del Instituto Frtiz-Haber en Berlín, hasta su propia jubilación, en octubre de 2004.
Ertl basó sus primeras investigaciones en las reacciones del hidrógeno en conjunción con superficies metálicas, y sus observaciones dieron origen a aplicaciones que se pueden encontrar en fuentes de energía limpia, tanto en placas solares como en baterías a base de hidrógeno. Los campos de aplicación de esta rama de la Química son muy amplios, y en su vertiente electrónica ha dado un fuerte impulso a la base teórica sobre la que se basan la construcción y el diseño de los superconductores, pilar fundamental del desarrollo de la creciente capacidad y velocidad de los ordenadores, tanto actuales como los futuros.
Este científico trabajó en el Instituto Fritz Haber, a su vez adscrito al Instituto Max Planck Gesellchaft, en Berlín. Ertl fue uno de los primeros en ver, en los años 60, las enormes posibilidades que se abrían en el campo de la química del estado sólido, trabajando en experimentos desarrollados con aislamiento en cámaras de vacío, cuyas reacciones se producen en procesos vitales para la industria automovilística, la producción de fertilizantes, la climatología, la creación de conductores que intervienen en la creación de chips informáticos, y otras aportaciones.
Ertl recibió el prestigioso Premio Wolf en Química de 1998, además del premio Nobel en su especialidad, en 2007. Se le considera la persona que facilitó el estudio del agujero de la capa de ozono en la estratosfera terrestre, ya que algunos de los procesos involucrados en este fenómeno se desarrollan sobre cristales sólidos; también el responsable del proceso Haber-Bosch, por medio del cual se obtiene nitrógeno del aire para utilización en fertilizantes; y merced a sus investigaciones se ha conocido cómo se oxida el acero, cómo funcionan las pilas de combustible y cómo actúan los catalizadores en nuestros automóviles.
