Juan José Elhuyar y de Suvisa (1754-1796): El descubridor del tungsteno que transformó la química

Juan José Elhuyar y de Suvisa fue un químico y científico español nacido en Logroño en 1754, cuya labor en la química y la metalurgia dejó una huella duradera en la historia de la ciencia. Su vida, marcada por su arduo trabajo y logros significativos en el campo de la ciencia, estuvo también llena de frustraciones personales y profesionales. A pesar de su prometedora carrera, muchos de sus esfuerzos fueron reducidos a simples tareas administrativas debido a las circunstancias de su tiempo. Su descubrimiento más famoso, el aislamiento del tungsteno, le permitió ganarse un lugar destacado en la historia de la química, aunque su vida terminó prematuramente en 1796.

Orígenes y contexto histórico

Juan José Elhuyar nació en Logroño en 1754, en el seno de una familia profundamente influenciada por la ciencia y la medicina. Su padre, un eminente cirujano de origen francés, era conocido por su trabajo en el hospital de la ciudad. Aficionado a la química, fue pionero en la destilación de vinos en Logroño para la obtención de aguardiente, un proceso que adoptó un gran protagonismo en la región. Esta fascinación por la ciencia y la química influyó directamente en los hermanos Elhuyar, quienes, siguiendo los pasos de su padre, decidieron estudiar ciencias exactas.

Juan José y su hermano Fausto comenzaron sus estudios en París en 1772, bajo la tutela del químico Hilaire-Marin Rouelle, quien los introdujo en el mundo de la química. Fue durante este período que Elhuyar profundizó en los conocimientos sobre el comportamiento de los metales y los ácidos, lo que le preparó para sus futuros descubrimientos.

En 1778, Juan José fue enviado por la Real Sociedad Vascongada a Freiberg, donde estudió metalurgia y geología bajo la dirección de Abraham Werner, un pionero en la geología. Este viaje a Freiberg fue decisivo en su vida profesional, pues le permitió conocer nuevas técnicas para la extracción y tratamiento de minerales. Sin embargo, fue su estancia en Suecia, entre 1781 y 1782, la que marcaría un hito en su carrera. En la Universidad de Uppsala, tuvo la oportunidad de estudiar química con Tobern Olaf Bergman, quien había realizado investigaciones sobre el ácido tungsténico junto al eminente químico Carl Wilhelm Scheele.

Logros y contribuciones

El descubrimiento más destacado de Juan José Elhuyar fue el aislamiento del tungsteno, un elemento químico que cambió la forma en que se entendían los metales en la época. En 1782, tras regresar de Suecia, Elhuyar y su hermano Fausto llevaron a cabo una serie de experimentos en los que lograron aislar el tungsteno, al cual prefirieron llamar wolframio. Este avance se dio tras realizar una compleja reacción en un crisol de Zamora, donde calentaron ácido tungsténico a temperaturas extremadamente altas, un proceso que duró más de una hora y media. La importancia de este descubrimiento radicó en que permitió la identificación y separación de un metal hasta entonces desconocido, un avance que marcó un antes y un después en la química y la metalurgia.

En cuanto a su trabajo en la metalurgia, Elhuyar también se destacó por sus ideas innovadoras sobre la fabricación de cañones. A diferencia de la tradición militar que empleaba el método de vaciado, Elhuyar defendió el uso de la fundición en estado sólido, que según él, sería más eficiente y produciría cañones de mejor calidad. Esta propuesta, sin embargo, no fue aceptada por el ejército, lo que le llevó a ser destituido de su cargo y enviado a América.

En 1784, Elhuyar llegó a Nueva Granada, donde asumió el cargo de encargado del «beneficio de metales por fundición» en la región. En su nueva residencia en Mariquita, Elhuyar trabajó en la mejora de los métodos de extracción de plata, pero su esfuerzo se vio obstaculizado por la falta de recursos y la oposición de los oficiales coloniales. A pesar de sus esfuerzos por modernizar las técnicas mineras, se vio reducido a un rol administrativo en la colonia, sin poder llevar a cabo sus ambiciosos proyectos científicos.

Momentos clave de su vida

• 1772-1777: Estudio de química en París bajo la tutela de Hilaire-Marin Rouelle.

• 1778: Viaje a Freiberg para estudiar metalurgia y geología con Abraham Werner.

• 1781-1782: Estancia en la Universidad de Uppsala, Suecia, donde conoció a Carl Wilhelm Scheele y estudió el ácido tungsténico.

• 1782: Aisló el tungsteno (wolframio) junto a su hermano Fausto.

• 1784: Llegó a Nueva Granada, donde comenzó a aplicar sus conocimientos en minería y metalurgia.

• 1788: Comenzó a ensayar el método de amalgamación del barón Ignaz von Born en Mariquita.

Relevancia actual

El legado de Juan José Elhuyar perdura hasta el día de hoy, especialmente en el campo de la química y la minería. Su descubrimiento del tungsteno fue fundamental para el desarrollo de la ciencia de los materiales, ya que el tungsteno es un metal de gran resistencia y aplicación en diversos campos, desde la fabricación de herramientas de corte hasta la producción de filamentos para lámparas incandescentes.

Elhuyar, además, es un referente en la historia de la ciencia española, no solo por su contribución a la química, sino también por su intento de modernizar las técnicas mineras en América Latina. A pesar de los obstáculos que enfrentó, su trabajo fue pionero en muchos aspectos y dejó una marca indeleble en la historia científica.

En la actualidad, su legado se honra a través de estudios académicos y publicaciones que continúan investigando su trabajo y sus contribuciones. Elhuyar también es recordado como una figura clave en el desarrollo de la ciencia durante la Ilustración, un período en el que la ciencia y la tecnología comenzaron a avanzar rápidamente, sentando las bases de la sociedad moderna.

Elhuyar es también una figura clave en el contexto histórico de las colonias españolas en América. Su trabajo en Nueva Granada, aunque limitado en términos de sus logros científicos, representó un esfuerzo por aplicar el conocimiento europeo en el continente americano. De esta manera, contribuyó a la transformación de la minería colonial, a pesar de las limitaciones y obstáculos que enfrentó durante su estancia.

En resumen, Juan José Elhuyar y de Suvisa fue un científico cuyo legado perdura en la historia de la química y la metalurgia. Su capacidad para identificar nuevos elementos químicos y su innovación en los procesos de fundición y extracción de metales le aseguraron un lugar destacado en la historia de la ciencia. Aunque su vida fue corta y estuvo llena de frustraciones profesionales, sus logros siguen siendo una fuente de inspiración para generaciones de científicos y académicos.