Edison, Thomas Alva (1847-1931).
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- Thomas Edison.
Inventor estadounidense, nacido en Milán (Ohio) el 11 de febrero de 1847 y fallecido en West Orange (Nueva Jersey) el 18 de octubre de 1931.
Thomas Edison fue el precursor del cine e inventor de la bombilla eléctrica
De familia muy humilde, a los doce años ya trabajaba como vendedor de periódicos en un tren. Su ingenio e inteligencia le llevaron a instalar en uno de los furgones una máquina de imprimir, fundando así su propio periódico, el Weekly Herald, que redactaba, imprimía y vendía durante los trayectos, actividad que compaginaba con el estudio de la mecánica, la física y la química. Pero durante uno de sus experimentos prendió el vagón, con lo que tuvo que cerrar el negocio. Sufrió desde su adolescencia una molesta sordera.
En 1862, comenzó a trabajar en la oficina telegráfica de Port Huron, donde inventó el telégrafo doble; éste permitía pasar a la vez sobre un mismo hilo dos despachos en sentido inverso, hecho por el cual fue nombrado ingeniero por algunas compañías de redes telegráficas. Su posición económica pasó a ser bastante desahogada, y fundó, en 1876, una fábrica en Menlo Park, Orange (Nueva Jersey), donde efectuó la mayoría de sus inventos; llegó a registrar un total de 1.200 patentes.
Entre sus inventos destaca el de la telegrafía dúplex y cuádruple, con la que Edison envió dos mensajes en ambas direcciones de manera simultánea. Posteriormente, la American Speaking Telephone Company encargó a Thomas Edisonmejorar el teléfono de Graham Bell, lo que consiguió gracias al micrófono de carbón granulado. La primera línea de comunicación telefónica se inauguró en 1892, entre Nueva York y Chicago, y rápidamente se trazaron otras entre distintas ciudades norteamericanas y europeas.
En 1877, inventó el fonógrafo de rodillo, que permitía registrar y reproducir el sonido. El aparato estaba constituido por un cilindro de metal recubierto por papel de estaño, sobre el cual se apoya una sutil punta de acero colocada en el centro del diafragma. Al hablar delante del diafragma, la energía sonora de la voz le hace vibrar y transmite las vibraciones a la aguja de acero, la cual traza sobre el estaño un surco continuo helicoidal, que contiene todos los caracteres distintivos del sonido inicialmente producido delante del diafragma. Las grabaciones del cilindro, puesto en movimiento de la forma adecuada una vez terminado el registro, inducen vibraciones sobre la aguja que, a su vez, las transmite al diafragma reproduciendo el sonido registrado. La versión moderna del fonógrafo es el gramófono.
Sus investigaciones sobre los rayos X aportan nuevos conocimientos, y así demuestra, después de investigar con numerosísimos materiales, que el tungstato de calcio era más efectivo que el platinocianuro de bario descubierto por Röntgen, como compuesto fluorescente que permite detectar mejor los rayos X. Este material sería luego utilizado en la fabricación de su fluoroscopio, que consiste en un aparato que mide los rayos X y que presenta una pantalla fluorescente cubierta de cristales de tungstato de cal.
Una de sus principales aportaciones fue la invención de la luz eléctrica, que reemplazó a la iluminación por gas del alumbrado. En 1878, desarrolló en Estados Unidos la lámpara incandescente, utilizando para la fabricación de filamentos la carbonización de astillas de bambú, material muy resistente, en principio. Edison tardó un año e invirtió 50.000 dólares para comprobar que los hilos de platino no servían, hasta que encontró el hilo que buscaba, capaz de ponerse incandescente sin fundirse ni romperse. Además de encontrar el filamento adecuado, tuvo que ingeniárselas para producir corriente eléctrica; construyó la primera central de producción de energía eléctrica e ideó un sistema de conexión de lámparas en paralelo y así impedir que un defecto en alguna de ellas dejara sin corriente a las demás.
El 21 de octubre de 1879, Edison montó uno de sus filamentos en una bombilla, que lució durante cuarenta horas ininterrumpidamente. El día de nochevieja de ese mismo año se iluminó eléctricamente la calle principal de Menlo Park (New Jersey), lugar donde Edison tenía ubicado su laboratorio, como prueba pública del maravilloso invento. Edison lo patentó y obtuvo grandes beneficios con la fundación de la Compañía de Iluminación Eléctrica Edison.
Edison tuvo una estrecha colaboración con el empresario español José Francisco de Navarro (1823-1909) con el que fundó la Edison Electric Light Co y más tarde, en febrero de 1882, para la explotación conjunta de sus patentes españolas referentes a la electricidad. En 9 de febrero de 1882, Edison, Navarro y otros industriales y financieros norteamericanos como Grosvenor P. Lowrey y George W. Soren, junto a la Edison Spanish Colonial Light Company firman un acuerdo destinado a introducirse en la producción y distribución de electricidad en las todavía colonias españolas de Cuba y Puerto Rico, y a la venta de maquinaria necesaria y concesión de licencias para el mismo objeto a compañías terceras.
Posteriormente, en 1883, Swan patentaba un método mejorado de preparación de filamentos, mediante el cual se disolvía la celulosa hasta formar un líquido espeso, extraído a través de una hendidura muy fina; la hebra resultante se enrollaba en matrices dando una forma de lazo y se carbonizaba en un horno. En ese mismo año, Edison y Swan decidieron colaborar juntos y constituyeron la Edison & Swan United Electric Light Company Limited, empresa que tuvo el monopolio de la fabricación de lámparas de carbono en Inglaterra hasta 1893, en que expiró la patente original de estas lámparas.
A pesar del éxito de las lámparas con filamento de carbono, los inventores siguieron buscando un filamento metálico. Sin embargo, los barcos de guerra fueron uno de los reductos de la lámparas de carbono, debido a su resistencia ante las sacudidas de los cañonazos.
En 1894, además de los aparatos telegráficos, inventó también el kinetoscopio, síntesis fotográfica del movimiento; en 1914, el acumulador alcalino de ferroníquel; en 1884, descubrió el llamado efecto Edison, emisión de electrones por los metales incandescentes, base del funcionamiento de los diodos electrónicos de vacío, línea que más tarde sería ampliada por otros investigadores con el desarrollo de válvulas y amplificadores como el tríodo, pentodo, etc., que fueron imprescindibles para el nacimiento de la radio.
Edison fue considerado una gloria nacional en su país. Fue galardonado por la Medalla del Congreso y era asesor del ejército cuando falleció.
