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Biografía

Downey, Juan (1940-1993).

Artista chileno, nacido en Santiago el 11 de mayo de 1940 y fallecido en Nueva York el 9 de junio de 1993, pionero en la introducción de los medios audiovisuales como soporte de la obra artística (videoarte y "esculturas electrónicas"), destacó además en la técnica del grabado y como dibujante.

Juan Downey estudió arquitectura en la Universidad Católica de Chile, carrera de la que se graduó en 1961, y a continuación completó su formación en París, S.W. Hayter´s Atalier 17, donde conoció a otro destacado artista chileno, Roberto Matta. Sus primeras incursiones en la actividad artística fue con la técnica del grabado, con la que obtuvo un premio en un concurso celebrado en Cuba (1964). En 1966 se trasladó a Nueva York para estudiar diseño en la Universidad Pratt de dicha ciudad, centro del que posteriormente fue profesor. En la gran metrópoli neoyorquina desarrolló la mayor parte de su carrera, y fue allí donde comenzó a interesarse por las posibilidades de la nueva tecnología del vídeo y de los medios electrónicos en general. Entabló contacto con artistas de la talla de Andy Warhol y grupos de vanguardia como Perception y el vinculado a la revista Radical Software.

Equipado con una de las primeras cámaras domésticas que salieron al mercado, elaboró sus primeros vídeo-artes a comienzos de los años setenta, recogiendo instantáneas de sus viajes a través de toda Latinoamérica, en lo que él mismo denominó "expediciones culturales"; fruto de esta experiencia compuso su principal trabajo, Trans-América (1973). En 1969 llevó a cabo su primera exposición individual en la galería de arte Corcoran Art de Washington D.C. , y a continuación hizo lo propio en Nueva York, en la Howard Wise Gallery; ya consagrado, fue artista exclusivo de la prestigiosa Galería Leo Castelli. En la década de 1980 le llegó el reconocimiento mundial por la originalidad de su obra, plasmado en múltiples exposiciones individuales, dos de ellas en el Whitney Museum de Estados Unidos, la concesión de una beca Rockefeller, en 1981, y varios importantes premios, destacado entre todos ellos el concedido por el Festival de Vídeo de San Sebastián, en 1983.

Juan Downey está considerado uno de los pioneros internacionales del vídeo como obra de arte, honor que comparte con Nam June Paik y Peter Campus. Aunque sus pasos artísticos se iniciaron en la pintura y el grabado, su afán de experimentación e innovación encontró en las nuevas tecnologías electrónicas surgidas a finales de los años sesenta un medio con mayores posibilidades de expresión que el que ofrecían las artes tradicionales. Artista hondamente comprometido con la realidad que le tocó vivir, sus dos montajes de vídeo más célebres mostraron el contraste entre dos mundos diferentes: en Trans-América, indagó en lo más profundo de las culturas indígenas de Sudamérica, después de haber convivido un año con la tribu amazónica de los yanomamis, cuyas costumbres de vida se encuentran ancladas en la Edad de Piedra; en cambio, en El ojo pensante reflejó el peso ejercido por la civilización occidental.

Tanto en los vídeos como en sus instalaciones electrónicas, consistentes en espacios equipados de células fotoeléctricas que activan luces y sonidos, plasmó los temas que siempre le inquietaron, o incluso obsesionaron: la injusticia, la opresión o la intolerancia. Sobre Jaulas (About Cage), una de sus obras más aplaudidas, muestra la desesperada lucha de un pájaro por librarse del encierro; en esta obra, la percepción simultánea de las imágenes del rápido aleteo y los sonidos de su canto consigue provocar una sensación de agobio.

Dos años después de su fallecimiento el Museo Nacional de Bellas Artes de Santiago organizó una amplia retrospectiva de su obra, entre 1975 y 1990.

Autor

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