Dos Passos, John (1896-1970).
Poeta, narrador y ensayista estadounidense, nacido en Chicago el 14 de enero de 1896 y fallecido en Baltimore en 1970. Autor de una vasta y compleja producción narrativa que constituye uno de los mejores frescos descriptivos de la actualidad norteamericana del siglo XX, por la brillantez de su estilo y la originalidad de los procedimientos narrativos que exhibió en sus principales obras está considerado como uno de los grandes renovadores de las Letras estadounidenses (y, en buena medida, de la literatura universal) contemporáneas.
Nacido en el seno de una familia de emigrantes portugueses, recibió desde niño una esmerada formación académica que le permitió cursar estudios superiores en la Universidad de Harvard, de la que egresó en 1916. Con la intención de ampliar conocimientos, emprendió entonces varios viajes por el continente europeo, y en uno de ellos recaló en España, donde realizó estudios de arquitectura.
El estallido de la Primera Guerra Mundial despertó su conciencia solidaria y le llevó a alistarse como voluntario en el cuerpo sanitario del ejército francés, donde prestó servicios en una ambulancia. Poco después pasó a desempeñar idénticas funciones en el ejército americano, donde comenzó a acumular una serie de experiencias que pronto se convirtieron en el material básico de sus primeras narraciones. Así, a finales de la segunda década del siglo, coincidiendo con el término de la contienda mundial, el joven John Dos Passos dio a la imprenta una opera prima que, bajo el título de One Man's Initiation (La iniciación de un hombre, 1919), constituía un testimonio autobiográfico de sus amargas experiencias bélicas. Pero su auténtica dimensión humanitaria y antimilitarista floreció de verdad en una entrega novelesca posterior, Three soldiers (Tres soldados, 1921), obra en la que analizó los diferentes comportamientos de tres americanos típicos en el transcurso de la lucha armada.
La aparición de estas obras comenzó a despertar el interés de críticos y lectores ante la figura de un joven narrador que parecía estar convencido de que los creadores debían asumir en todo momento un compromiso político bien definido, en una época en la que en Europa y América triunfaban múltiples corrientes estéticas que rechazaban esta participación del artista en la vida pública de su tiempo. Al hilo de estas propuestas de compromiso y responsabilidad civil, John Dos Passos comenzó a experimentar con nuevas fórmulas expresivas que le permitieran mostrar, con la mayor eficacia posible, el reflejo fiel de los problemas sociales, políticos y culturales de sus compatriotas.
Surgió así su primera gran novela, Manhattan Transfer (1925), una obra que convulsionó no sólo los cimientos de la narrativa tradicional estadounidense, sino los de todas las literaturas contemporáneas (al cabo de un cuarto de siglo transcurrido desde su publicación, la crítica literaria española señaló unánimemente la nítida influencia de esta obra en la novela La Colmena, de Camilo José Cela). En Manhattan Transfer, Dos Passos se sirvió de la imagen alegórica de la ciudad como hormiguero para reflejar la abigarrada multiplicidad de numerosas existencias simultáneas que se desarrollaban dentro de la gran urbe, cediendo la exclusividad del protagonismo a la propia ciudad y a su vertiginosa espiral de caos, corrupción y degradación de la vida humana. En su voluntaria huida de los procedimientos naturalistas tradicionales, el narrador de Chicago aprovechó algunas técnicas cinematográficas que, por medio de una sucesión fragmentaria propia de las imágenes de un caleidoscopio, mostraban una instantánea expresionista de esa ciudad que, a la sazón, pasaba por ser la más moderna y futurista del orbe. Fiel reflejo del caos urbano, las formas expresivas que adopta esta deslumbrante narración configuran una yuxtaposición sincrónica de situaciones, hechos, emociones, actos e ideas sin dueño, frente a la habitual pintura naturalista de la ciudad, que alterna la descripción detallada y ordenada de las distintas fuerzas hostiles enfrentadas en tensión permanente.
Ante el éxito cosechado por esta novela, John Dos Passos decidió ofrecer un extenso y detallado repaso de la vida norteamericana durante el primer tercio del siglo XX, poniendo especial énfasis en las vidas degradadas y arruinadas de los "desheredados", es decir, de aquellos que constituían el abultado número de víctimas causadas por la injusticia y la explotación del sistema capitalista. La penosa existencia de estos seres, perdidos y deshumanizados en un medio hostil del que no podían escapar, configura uno de los temas centrales de la narrativa del autor de Chicago: el gran fracaso del "sueño americano", degenerado en un capitalismo salvaje que, fundado sobre los pilares básicos del abuso económico y la explotación del hombre por el hombre, destruye implacablemente a cuantos no logran adaptarse a su voraz engranaje productivo.
Todo ello quedó plasmado en la espléndida trilogía denominada U.S.A., compuesta por las novelas The 42nd. Parallel (Paralelo 42, 1930), 1919 (1932) y The big money (El gran dinero, 1936), obras que, junto con Manhattan Transfer, constituyen la parte más destacable de la producción literaria de John Dos Passos. En Paralelo 42 -tal vez su obra más famosa, y sin duda alguna la que más influyó en la narrativa norteamericana y europea de mediados del siglo XX-, el escritor de Chicago vuelve a ceder el protagonismo colectivo a una serie de personajes ficticios (el revolucionario Mac; el marinero Williams; el intelectual Dick Savage; el oportunista Moorehouse; la esteta Eleanor; la voraz Evelyn; la mercenaria Margot; etc.) que, en medio de las noticias reales publicadas por la prensa actual y las canciones del momento, configuran con su existencia una minuciosa fotografía de la atmósfera de la época. Entre todos ellos, cobra un especial relieve dentro de la narración -sin arrogarse, por ello, un protagonismo único- el citado Moorehouse, vivo retrato del americano medio que, obsesionado por el ascenso en la escala social, se vale de cualquier medio (sus modales amables y cautivadores; su perspicacia para calar en la psicología de quienes le rodean; su matrimonio con la hija de un millonario; etc.) para alcanzar, desde su humilde estado inicial, una ventajosa posición económica y reconocido prestigio entre sus conciudadanos.
Pero, más allá de la peripecia individual de cada uno de estos personajes, en Paralelo 42 (y en el resto de las narraciones de la trilogía U.S.A.) deslumbran al lector los novedosos y agresivos procedimientos narrativos que utiliza Dos Passos para, por un lado, conseguir esa imagen caleidoscópica que persigue en todas sus obras, y, por otra parte, escapar del tono panfletario al que podría haberle arrastrado su firma voluntad de crítica política y social. Entre estos recursos, sobresale con luz propia la cita literal de los titulares y las noticias publicadas en los más dispares rotativos de la época (el newsreel o "cine-periódico"), utilizada con la intención de provocar una violenta reacción en el lector, que inevitablemente establece una comparación entre la actualidad de la vida real y las vivencias ficticias de los personajes; pero, además, John Dos Passos recurre a la introducción constante, dentro del hilo argumental, de los hitos más destacados y palpitantes en las vidas de los famosos del momento, procedimiento que de nuevo sirve para remarcar el fuerte contraste irónico con la andadura de sus figuras literarias. Otra técnica de idéntica originalidad y eficacia utilizada por el narrador de Chicago consiste en la incorporación continua de poemas, canciones de moda, reportajes actuales y, en definitiva, cuantos ingredientes pueden contribuir a recrear, como gruesos brochazos expresionistas, la atmósfera de la época; sin embargo, tal vez su mayor aportación a la novela universal contemporánea, dentro del campo de los procedimientos técnicos empleados para la narración, sea la utilización del denominado camera eye ('ojo de la cámara'), recurso que permite interrumpir el discurso narrativo propiamente dicho para introducir comentarios sobre el "flujo de conciencia" de los personajes, con una voz lejana e impersonal que -pese a ello- en muchas ocasiones se identifica con la voz del propio autor.
Otros intentos de John Dos Passos por reflejar los efectos devastadores de la voracidad capitalista en la sociedad norteamericana de la primera mitad del siglo XX no alcanzaron los logros estéticos de Manhattan Transfer y la trilogía U.S.A. Así ocurrió con sus esporádicas incursiones en el género dramático (en el que, sin embargo, triunfó en 1934 con la comedia Three Plays), o con su libro de poemas anterior, titulado A Pushcart at the Curb (1922), que no alcanzó ni por asomo la repercusión de sus escritos en prosa. Publicó, también, varias narraciones insertas en el género de los libros de viajes, entre las que destacan las tituladas Orient Express (1927), In All Countries (1934), Journeys Between Wars (1938) y State of the Nation (1944). De esta primera etapa de su producción literaria es también la novela Camera Eye, en la que pintó uno colorido cuadro de la vida norteamericana anterior a la Segunda Guerra Mundial.
En una segunda etapa de su quehacer narrativo, el escritor de Chicago dio muestras de que su valiente espíritu crítico y combativo iba evolucionando hacia posturas ideológicas menos radicales que le llevaron, primero, al desengaño nihilista, del que pasó finalmente a defender posiciones abiertamente conservadoras. Los comienzos de estos cambios se advirtieron con nitidez en Adventures of a Young-Man (Aventuras de un joven, 1939), donde Dos Passos empezó a hace patente su desilusión por el dogmatismo de los partidos políticos de la izquierda, desilusión que cobró aún mayor consistencia en el retrato de un demagogo americano ofrecido en su siguiente novela, Number One (Número uno, 1943). En la misma línea cabe situar también sus narraciones tituladas Tour of Duty (1946) y The Grand Design (El gran destino, 1949).
Otras obras suyas son las tituladas The Prospect Before Us (1950), Distrito de Columbia (1952), Most Likely to Suceed (1954), The Theme Is Freedom (1956), The Men Who Made the Nation (Los hombres que hicieron la nación, 1957), Midcentury (Mediados de siglo, 1961), Mr. Wilson's War (1962), Introduction to Brazil (1963) y Occasions and Protests (1964).
A finales de los años sesenta, ya firmemente comprometido con la defensa de los valores ultraderechistas, John Dos Passos se alejó de forma radical de esa realidad americana que le había desilusionado para volver los ojos hacia el pasado y narrar la historia de tres siglos del país de sus antepasados. Fruto de este absorto aislamiento -no ajeno a la propia meditación interior- fue la obra titulada The Portugal Story (La historia de Portugal, 1969), un libro que, publicado un año antes de la desaparición del autor, mostraba la asombrosa evolución ideológica que había experimentado John Dos Passos desde que, en su animosa juventud, publicara algunos títulos tan reveladores de su inicial confianza en los valores humanos como Rocinante to the Road Again (1922).
