Dietrich, Paul-Henry, Barón de Holbach (1723-1789).
Filósofo francés, barón de Holbach, de origen alemán, nacido en Heidesheim (Palatinado) y muerto en París. Estudió en la universidad de Leiden, pero vivió casi toda su vida en París, donde entró en contacto con los mayores representantes de la Ilustración. Fue divulgador y editor de obras alemanas y traductor de obras inglesas, como De la nature de Hobbes. Entre sus obras cabe mencionar: Système de la nature (1770), La politique naturelle (1773), Le système moral (1773), La morale universelle (1776).
Sus escritos están inspirados en un apasionado materialismo. El Système de la nature es considerado como el código del materialismo ateo, puesto que en él se recogen todos los argumentos antiguos y modernos a favor de la explicación materialista y atea de la realidad. Holbach pretende con él emancipar al hombre de la superstición religiosa. Con la finalidad de excluir toda intervención externa, Holbach sostiene que la materia no es pasiva, sino activa. Todo ente natural está dotado de un movimiento propio, sólo interrumpido o desviado por otro ser con fuerza mayor. Todas las acciones humanas se explican del mismo modo, dado que el hombre es un ser natural a todos los efectos. La libertad en el hombre es sólo una ilusión, el pensamiento no es más que el resultado de un juego de fuerzas. El hombre es impulsado, como por una fuerza de inercia, por el amor a sí mismo (como decía Epicuro). Pero supera el egoísmo gracias al instinto natural o tendencia a la simpatía, con la que comparte los dolores y gozos con los seres que reconoce semejantes a él. Por eso Holbach acaba haciendo un elogio de las virtudes sociales y civiles. La virtud, dice, consiste en hacerse feliz con la felicidad que se procura a los demás. La tarea de la filosofía es mostrar al hombre los verdaderos resortes de sus acciones y destruir los mitos supersticiosos. El mito de Dios es el más complejo y tenaz. Su idea nace de la necesidad, del sufrimiento y del miedo. Las diversas formas de religión no son más que efectos de la angustia del hombre.
Estas posiciones, consideradas extremistas, incluso en algunos ambientes de la Ilustración, le valieron muchas hostilidades que le dejaron aislado. Tan sólo Diderot permaneció fiel a su amistad.
