Davis Jr., Raymond (1914-2006).
Físico y químico estadounidense; galardonado en 2002 con el Premio Nobel de Física "por sus pioneras contribuciones a la Astrofísica y, en particular, por la detección de los neutrinos de origen cósmico". Compartió el reconocimiento de la Academia Sueca con el científico japonés Masatoshi Koshiba, continuador de su línea de investigación, y el italoamericano Riccardo Giacconi, responsable del descubrimiento de fuentes de rayos X procedentes del exterior del sistema solar.
Nacido en Washington, D.C el 14 de octubre de 1914 y fallecido el 31 de mayo de 2006, Raymond Davis estudió en la Universidad de Maryland y después en la Universidad de Yale, donde obtuvo el doctorado en Física-Química en 1942. Durante cuatro años (1942-1946) cumplió el servicio militar en la Armada estadounidense y, una vez licenciado, se incorporó a la compañía química Monsanto. Ya en 1948 ingresó en el departamento de química del Brookhaven National Laboratory, donde adquirió prestigio profesional y desarrolló toda su carrera hasta su jubilación en 1984. Aunque tras el retiro continuó colaborando como investigador con el mencionado laboratorio, en 1985 se unió al departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Pennsylvania.
Davis comenzó a estudiar los neutrinos en 1950 en el reactor de grafito del laboratorio Brookhaven, en la planta Savannah River de Carolina del Sur. Con sus primeros análisis formuló la hipótesis de que la energía que emanaba del Sol provenía de reacciones de fusión nuclear y, en consecuencia, debía ser una importantísima fuente de neutrinos. Su labor investigadora se centró entonces en la detección de estas partículas escurridizas, que fueron postuladas en 1930 por Wolfgang Pauli de manera exclusivamente teórica para equilibrar la reacción de la desintegración beta. Para demostrar su formulación, Raymond trató de conseguir que los neutrinos reaccionasen con los átomos de cloro y produjesen un átomo de argón radioactivo. Estas partículas reaccionan muy débilmente con la materia, de hecho la probabilidad de que un neutrino sea atrapado por un núcleo es 1012 veces más pequeña que la probabilidad de que lo sea un neutrón, y por esta razón utilizó como blanco una gran cantidad de percloroetileno (500 m3). Para evitar la influencia de otras radiaciones, especialmente los rayos cósmicos, el experimento se realizó a 1.500 metros de profundidad en una mina de oro abandonada en Dakota del Sur. Raymond también tuvo que desarrollar sofisticadas técnicas para detectar los escasos átomos de argón que se produjeron en la reacción.
Efectivamente, comprobó que el Sol es una fuente de neutrinos producto de las reacciones de fusión que se producen en su interior, pero descubrió que los neutrinos detectados correspondían aproximadamente a un tercio del valor teórico estimado. Otros científicos repitieron experimentos para medir el flujo de neutrinos provenientes del Sol y todos llegaron a la conclusión idéntica de que existía un importante déficit de neutrinos en la radiación solar. En el año 2001, los investigadores del laboratorio Sudbury Neutrino Observatory en Ontario (Canadá) obtuvieron evidencias de que el neutrino tiene la capacidad de oscilar entre tres estados diferentes de los cuales sólo uno era detectado por el experimento.
Además de su labor en el laboratorio Brookhaven, Davis trabajó para la NASA entre 1971 y 1973 y formó parte del equipo encargado de analizar las rocas y polvos lunares que recogieron los tripulantes del Apolo XI en el histórico primer viaje del hombre a la Luna.
Miembro de la Academia Nacional de Ciencias (NAS) y de la Academia Americana de Artes y Ciencias, cuenta en su haber con numerosos galardones y distinciones, como el premio Cyrus B. Comstock (1978) de la NAS, el premio Tom W. Bonner y (1988) y el W.K.H. Panofsky (1992), ambos otorgados por la de la Sociedad Americana de Física (APS), y el premio Bruno Pontecorvo (1999), concedido por el Instituto para la Investigación Nuclear en Dubna (Rusia). En el año 2000 compartió el premio Wolf con Masatoshi Koshiba (Universidad de Tokio) y en 2002 la Medalla Nacional de Ciencia. Ese mismo año, recibió el Nobel de Física de la Academia Sueca junto a Koshiba y Riccardo Giacconi.
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