William Dampier (1653–1710): Explorador y Pirata que Dejó una Marca en los Mares del Sur
William Dampier (1653–1710) fue un hombre de contrastes, un explorador y pirata inglés cuyas hazañas, a pesar de su carácter áspero y su vida plagada de controversias, dejaron una huella indeleble en la historia de la navegación. Nacido en East Coker, una localidad de Somersetshire, Inglaterra, Dampier se destacó como uno de los primeros navegantes en explorar y mapear las vastas tierras australes. Aunque su legado se forjó en la mezcla de la piratería y la ciencia, su contribución más duradera se encuentra en los estudios hidrográficos, que influirían en futuras generaciones de exploradores, incluido el famoso capitán James Cook.
Orígenes y Primeros Años
William Dampier nació en 1652, en una familia de agricultores acomodados. A pesar de la relativa estabilidad económica que su familia gozaba, la vida de Dampier tomaría un giro temprano y significativo al perder a su padre cuando tenía solo ocho años. Este hecho lo marcó profundamente y, a la edad de 16 años, decidió abandonar su hogar en busca de aventuras en el mar. Su primer paso fue enrolarse en un barco mercante, donde comenzó su carrera como grumete, marcando el inicio de una vida que lo llevaría a recorrer los océanos del mundo.
Dampier, cuya naturaleza inquieta no toleraba el encierro, pronto se trasladó a un barco de guerra con el que participó en varias batallas navales contra los españoles. Durante uno de estos enfrentamientos, sufrió una grave herida que lo dejó con cicatrices permanentes. Sin embargo, lejos de desalentarlo, la experiencia reforzó su determinación de seguir en el mar, buscando siempre nuevas oportunidades.
Primeras Expediciones y Carrera Militar
Aunque su paso por la armada no fue largo, la formación adquirida en los barcos de guerra le proporcionó una experiencia invaluable. Sin embargo, Dampier no tenía intención de quedarse mucho tiempo en ningún lugar o tipo de trabajo, lo que lo llevó a desembarcar en Jamaica en 1675. Allí, se empleó en una plantación como ayudante de capataz, un trabajo que no tardó en abandonar por la monotonía que le producía. El mar lo llamaba nuevamente.
En lugar de regresar a su vida como grumete, Dampier decidió que era el momento de comenzar su carrera como pirata. En 1675, se enroló en una embarcación mercante que recorría la ruta entre Jamaica y Campeche (hoy México), un territorio bajo dominio español en aquel entonces. Durante este período, Dampier, con su atractivo y su carisma natural, formó una banda de aventureros con los cuales se dedicó a la piratería, saqueando embarcaciones españolas y apoderándose de bienes con impunidad. Entre 1675 y 1678, Dampier y su banda recorrieron todos los rincones del Caribe, y su nombre comenzó a resonar entre los marineros como un temido pirata.
Piratería en el Caribe
Durante sus años de piratería en el Caribe, Dampier demostró ser un líder audaz y calculador. A pesar de su dureza con los miembros de su tripulación, a menudo acusados de abusos y crueldades, se ganó una reputación de seriedad y habilidad. Junto a su banda de piratas, realizó incursiones en el océano Atlántico y las costas de América Central y América del Sur. Durante este tiempo, Dampier forjó una figura que oscilaría entre la leyenda y la realidad, entre la figura del pirata sin escrúpulos y la del explorador astuto.
Tras su corta estancia en Inglaterra, donde se casó y regresó a Jamaica en 1679, Dampier continuó su carrera como pirata. En esa etapa, amplió su radio de acción a zonas más distantes, comenzando a cruzar el istmo de Darién y capturando embarcaciones en el Pacífico. Esta nueva fase de su vida pirata estuvo marcada por una guerra sin cuartel contra los intereses españoles en la costa occidental de América del Sur. Desde México hasta Chile, Dampier dejó una estela de saqueos que aumentaron su notoriedad, aunque también trajeron consigo conflictos y tensiones con su tripulación.
En 1683, Dampier decidió dar un paso más en sus exploraciones. Junto al capitán Swan, emprendió su primer viaje de circunnavegación de la Tierra, un viaje que tendría implicaciones tanto para su carrera como para la historia de la navegación. El objetivo del viaje era ambicioso: explorar las costas del continente africano y las islas del Atlántico, y finalmente llegar a América del Sur y el Pacífico.
En septiembre de ese mismo año, el convoy pirata de Dampier y Swan llegó a las islas de Cabo Verde, y desde allí continuaron hacia el cabo de Hornos, bordeando la costa sudamericana. Las incursiones de Dampier en el Pacífico, especialmente en la isla de Juan Fernández y las ciudades de Chile y Perú, fueron notables no solo por su violencia, sino por la precisión con la que Dampier comenzó a tomar nota de las corrientes oceánicas y las costas que recorría. A lo largo del viaje, la expedición continuó saqueando y saqueando, acumulando riquezas antes de dirigirse hacia el norte, pasando por México, Guayaquil y Puebla.
Aunque las circunstancias del viaje fueron complicadas y muchos de los miembros de la tripulación se rebelaron, Dampier demostró su capacidad como líder y aventurero. Después de pasar por las islas Filipinas, Mindanao y Sumatra, el viaje se vio truncado por un altercado grave con su tripulación, lo que resultó en su abandono en la isla de Nicobar, donde pasaría un tiempo considerable antes de regresar a la civilización. A pesar de las dificultades, Dampier pasó casi ocho años en el mar, dedicando parte de su tiempo a la redacción de cartas de navegación que más tarde serían utilizadas por futuros exploradores, incluido el capitán Cook.
La experiencia vivida durante esos años de navegación fue crucial para Dampier, tanto en lo personal como en lo profesional, y sus observaciones y estudios marinos servirían como base para muchos de los descubrimientos y avances científicos que se realizarían en los años venideros. A su regreso a Inglaterra en 1691, Dampier pudo publicar sus diarios de abordo en dos libros fundamentales: A New Voyage Round the World (1697) y Voyages and Descriptions (1699), que le otorgaron gran notoriedad como navegante y explorador.
La fama de William Dampier, alimentada por sus éxitos como pirata y explorador, llegó a los oídos de la Royal Navy, que, reconociendo su valor como cartógrafo y experto en la navegación, lo comisionó en 1699 para una misión científica de gran importancia. Su tarea era cartografiar las corrientes oceánicas y las zonas litorales de Australia, una región que desde 1665 había sido conocida como Nueva Holanda por los navegantes europeos, además de explorar el potencial económico de la zona con vistas a una posible colonización. Esta misión, que marcaría el inicio de una segunda circunnavegación, se convertiría en uno de los momentos más significativos de su carrera.
La Expedición a Nueva Holanda
El viaje hacia Australia representaba una nueva etapa en la vida de Dampier, con un enfoque más científico y exploratorio que sus anteriores incursiones piratas. En 1699, Dampier zarpó desde Inglaterra al mando de una expedición que incluía varios barcos. Durante este viaje, Dampier logró realizar importantes descubrimientos, incluido el estrecho Dampier, que se encuentra entre las islas de Nueva Bretaña y Umboi, y un archipiélago al que dio su propio nombre. Además, exploró exhaustivamente las costas del oeste y noroeste de Australia, aunque los hallazgos fueron más geográficos que comerciales, lo que desilusionó tanto a la Royal Navy como a Dampier.
Este viaje, si bien fue de enorme importancia científica, no logró cumplir con las expectativas económicas que se habían puesto sobre él, ya que los recursos de la región no parecían ser tan abundantes como se esperaba. Tras una serie de frustrantes intentos de obtener riquezas, la expedición regresó a Inglaterra, haciendo una parada en Timor y doblando el Cabo de Buena Esperanza. Sin embargo, el viaje estuvo lejos de ser tranquilo, y los problemas entre Dampier y su tripulación fueron una constante. La relación con los marineros se deterioró hasta el punto de que, durante el viaje de regreso, el barco sufrió un naufragio cerca de la isla de La Ascensión, donde permanecieron abandonados por varias semanas hasta ser rescatados.
La Publicación de «A Voyage to New Holand» y Nuevas Controversias
A pesar de las dificultades de la expedición y el naufragio, Dampier, siempre el hombre de letras, aprovechó el tiempo para escribir sobre sus observaciones. Entre 1703 y 1709, redactó su libro A Voyage to New Holand, donde detallaba sus hallazgos geográficos y científicos durante su viaje a Australia y las islas cercanas. El trabajo, como sus anteriores publicaciones, resultó influyente, y Dampier continuó siendo una figura respetada dentro de los círculos científicos, aunque sus habilidades como líder de tripulaciones seguían siendo muy cuestionadas.
En 1701, justo cuando la expedición estaba por regresar a Inglaterra, Dampier fue sometido a juicio por un tribunal de guerra debido a una serie de acusaciones de crueldad y cobardía contra su tripulación. Las pruebas presentadas no hicieron más que resaltar su carácter brutal y su incapacidad para manejar adecuadamente las tensiones dentro de la nave, lo que le costó la reputación de comandante. A pesar de esta condena, Dampier no fue apartado completamente de la actividad naval y continuó participando en expediciones, aunque ya sin el mando absoluto.
El Retorno a la Piratería y Últimos Viajes
Aunque su carrera de explorador parecía haber llegado a su fin, William Dampier no pudo alejarse completamente de la vida de pirata. En 1703, tras haber sido apartado del mando por las acusaciones en su contra, Dampier volvió a navegar en busca de riquezas, esta vez comandando dos naves en las aguas del Pacífico Sur. En un giro irónico de los acontecimientos, Dampier se vio nuevamente envuelto en conflictos con su tripulación, lo que llevó al abandono de su oficial Alexander Selnick en la isla de Juan Fernández, un hecho que más tarde inspiraría al novelista británico Daniel Defoe para crear su famosa obra Robinson Crusoe (1719). La historia de un hombre solitario y aislado en una isla deshabitada fue basada en las memorias de Selnick, quien, en una vuelta del destino, fue recogido años más tarde por Dampier en una travesía que pondría fin a la relación entre ambos.
El Último Viaje y la Muerte de Dampier
El último gran viaje de Dampier tuvo lugar entre 1708 y 1711, cuando participó como piloto en una travesía comandada por el capitán Woods Rogers. Durante la misión, Dampier volvió a enfrentarse a su antiguo subordinado Selnick, quien había sobrevivido en la isla de Juan Fernández, y cuya historia inspiró la famosa novela. El viaje de regreso a Inglaterra estuvo marcado por el fracaso económico, la desorganización y las enfermedades, lo que minó aún más la salud de Dampier.
A su regreso a Inglaterra en 1711, Dampier no volvió a navegar. En los últimos años de su vida, sufrió de una creciente pobreza y enfermedad. En 1710, murió en Londres, solo y olvidado, a pesar de su importante legado en la exploración y los estudios hidrográficos.
Legado de Dampier
William Dampier fue un hombre complejo, cuya vida fue marcada tanto por sus éxitos como explorador como por las sombras de su comportamiento y decisiones personales. Sus publicaciones, entre ellas A New Voyage Round the World y Voyages and Descriptions, no solo lo establecieron como una figura destacada en la cartografía, sino que también influenciaron a futuras generaciones de exploradores, incluidos personajes como James Cook, quien utilizó las cartas de Dampier en sus expediciones por los mares del sur. Además, su vida inspiró a Daniel Defoe a crear uno de los personajes más emblemáticos de la literatura mundial: Robinson Crusoe.
Hoy en día, la figura de Dampier se recuerda como la de un pionero en la exploración y la piratería, pero también como un hombre marcado por su época y sus propios defectos. A pesar de las controversias que rodearon su vida, su legado perdura, particularmente en el campo de la navegación y los estudios de los océanos.
MCN Biografías, 2025. "William Dampier (1653–1710): Explorador y Pirata que Dejó una Marca en los Mares del Sur". Disponible en: https://mcnbiografias.com/app-bio/do/dampier-william [consulta: 5 de febrero de 2026].
