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QuímicaFísicaBiografía

Curie, Pierre (1859-1906).

Científico francés nacido en París el 15 de mayo de 1859, y muerto en la misma ciudad el 19 de abril de 1906. Además de una primera dedicación a la cristalografía y el magnetismo, fue uno de los primeros investigadores de la radiactividad. Por su descubrimiento del radio, fruto de estudios conjuntos con su esposa Marie Curie, recibió el Premio Nobel de Física en 1903. Perteneció brevemente a la Acadamia de Ciencias de Francia.

Era hijo de Eugène Curie y de Claire Depoully. Su padre, médico, tenía ideas republicanas y era descendiente de una familia protestante alsaciana, mientras que su madre procedía de una familia de industriales de Puteaux. Pierre no asistió a ninguna escuela (por entonces no era obligatoria la enseñanza), sino que fue educado por su padre y su hermano Jacques en su propia casa. Mostró una temprana afición científica, aprendiendo numerosos nombres de plantas y animales durante los paseos que su familia realizaba por los campos cercanos a París.

A los catorce años (1873), un profesor amigo de los Curie, M. Bazille, le enseñó Matemáticas, y a los dieciseis (1875) terminó el bachillerato en Ciencias. Más tarde estudió algunos cursos en la Universidad de La Sorbona (París), donde finalizó en 1878 los estudios de Física.

Continuó en la universidad como ayudante de Paul Desains, en la Facultad de Ciencias, hasta que, en 1882, se le encomendó la dirección de los laboratorios universitarios. Desde 1889 trabajó para la Escuela Municipal de Física y Química Industrial de París, donde obtuvo una plaza fija en 1895.

En 1893 conoció a Marya Sklodowska, joven estudiante polaca de veintiseis años, que asistía a la Facultad de Ciencias, y que estaba tan interesada en la ciencia como él; además, su carácter discreto congeniaba con el suyo, sereno y equilibrado, por lo que finalmente contrajo matrimonio con ella en 1895. Este mismo año obtuvo su Doctorado en Ciencias con la exposición de una Tesis sobre magnetismo.

En 1897 nació su primera hija, Irène.

Las investigaciones de Pierre Curie

Sus primeras investigaciones, en los tiempos en que ayudaba a Desains, consistieron en la medición de la longitud de onda de las radiaciones infrarrojas. Las siguientes, realizadas con su hermano Jacques, se centraron en cristalografía, las cuales aportaron en 1880 algunos descubrimientos sobre piezoelectricidad (potencial eléctrico que generan algunos materiales cuando se les comprime).

En 1884 publicó una memoria sobre la simetría en cristales, después se dedicó al magnetismo. Advirtió la variación de las propiedades magnéticas de algunos cristales al alcanzar determinada temperatura (que se llamó punto de Curie en su honor), estableciendo así relación entre magnetismo y temperatura (ley de Curie-Weiss). En 1895 publicó como Tesis Doctoral Propiedades magnéticas de los cuerpos a diversas temperaturas. También ideó varios aparatos para emplear en sus investigaciones, como una balanza y un electrómetro (ambos en 1889).

Finalmente, abandonó sus anteriores estudios y, en colaboración con su esposa, se dedicó a investigar la radiactividad que poseían algunos minerales. Así, al examinar un mineral de uranio (pechblenda) que tenía mayor radiación que el uranio puro, identificaron dos elementos diferentes. En julio de 1898 dieron a uno de ellos el nombre de polonio (en honor del país de origen de su esposa), y a finales de año denominaron al segundo radio (por su intensa radiación). Tras ello se dedicaron a aislar ambos elementos, trabajando con residuos de pechblenda proporcionados por el gobierno austriaco.

En 1902 lograron preparar una décima de gramo de radio puro en polvo, con lo que pudieron determinar su peso atómico y algunas de sus propiedades. Observaron que dicho elemento poseía una actividad radiativa aproximadamente un millón de veces mayor que la del uranio y le dieron fines terapeúticos en el tratamiento del cáncer.

Por entonces, necesitados de medios para sus investigaciones y con la salud dañada por el agotador trabajo, Marie comenzó a trabajar como profesora en un colegio femenino; Pierre había solicitado en 1898 un puesto de profesor en la Universidad, sin éxito. No obstante, renunciaron a patentar el proceso de purificación de la pechblenda para obtener radio.

Premio Nobel de Física (1903)

En 1903, Pierre Curie fue invitado por la Royal Society de Londres para pronunciar una conferencia sobre el radio; dicho organismo le concedió al matrimonio la medalla Davy. En diciembre, la Academia de Ciencias de Estocolmo les otorgó, junto con Henri Becquerel, el Premio Nobel de Física en reconocimiento a los extraordinarios servicios prestados con su investigación conjunta sobre los fenómenos de radiación descubiertos por el Profesor Henri Becquerel. El premio de 15.000 dólares que recibieron les permitió descansar, y Pierre pudo abandonar su trabajo en la escuela.

En 1904 nació su segunda hija, Ève. Centró sus siguientes investigaciones en las radiaciones del nuevo elemento (a partir de las cuales escribió algunas publicaciones que destacaban su valor médico), mientras que Marie lo hacía en el elemento mismo. En julio de 1905 ingresó en la Academia de Ciencias, y el mismo año la Universidad de la Sorbona le concedió una Cátedra de Física. Unos meses después, en abril de 1906, murió atropellado por un carro, cuyo caballo, asustado por su presencia, le pasó por encima. Fue enterrado en el cementerio de Sceaux, de donde se trasladó su cuerpo y el de su mujer al Panteón de París en 1996, permitiendo que sus restos reposasen junto a las más ilustres figuras de Francia.

Reconocimiento social

Hacia 1911 se creó el Institut Curie du Radio ("Instituto Curie del Radio"), con dos secciones en honor de las investigaciones que habían realizado los esposos Curie: un Servicio de Investigación Biológica y Oncológica, en recuerdo de Pierre Curie, y un Laboratorio de Radiactividad, dirigido por su esposa. En su honor, y en el de su mujer, se ha llamado curie a la unidad de radiactividad y curio al elemento de número atómico 96.

El Musée Curie ("Museo Curie") de París tiene su sede en una calle dedicada al matrimonio Curie, la rue Pierre et Marie Curie.

En su honor se han erigido centros de enseñanza (incluida una universidad parisina) y se han creado varias asociaciones que llevan su nombre. Además, han sido distinguidos con la emisión de algunas monedas y sellos que llevan su efigie. También se han rodado varias películas sobre la vida de ambos.

La "familia de los cuatro Premios Nobel"

Pierre y Marie Curie tuvieron dos hijas, Irène y Ève. La primera se casó con Frédéric Joliot; ambos continuaron las investigaciones de los esposos Curie hasta el punto de recibir en 1935 el Premio Nobel de Química por el descubrimiento de la radiactividad artificial. La segunda, Ève, escribió una biografía de su madre, publicada en 1938 en París con el título de Madame Curie, y traducida a numerosos idiomas; su marido, Henry R. Labouisse, fue un importante diplomático estadounidense que trabajó para la ONU y que obtuvo a su vez, como director de UNICEF, el Premio Nobel de la Paz en 1965. Por ello, se ha llamado a los Curie, "la familia de los cuatro Premios Nobel".

Enlaces en Internet

http://www.curie.fr ; Página del Institut Curie de París (en francés).
http://mendeleiev.cyberscol.qc.ca/Chimisterie/9805/SSalem.html ; Página con datos biográficos y sobre las investigaciones de Pierre Curie (en francés).
http://musee.curie.fr ; Página del "Museo Curie", en París (en francés).
http://www.Nobel.se/physics/articles/curie/index.html ; Página de la "Fundación Nobel" con una amplia biografía (con fotografías) de Pierre y Marie Curie (en inglés).
http://Nobelprizes.com/Nobel/Nobel.html ; Página del Archivo de Premios Nobel en Internet, con datos y enlaces sobre Pierre Curie (en inglés).

Bibliografía

  • COTTON, E. "Les Curie". París, 1963.

  • CURIE, E.U. "La vida heroica de la descubridora del radio, contada por su hija". Madrid, Espasa-Calpe, 1981.

  • CURIE, M. "Pierre Curie and Autobiographical Notes". Nueva York, McMillan, 1923.

  • HURWIC, A. "Pierre Curie". París, Flammarion, 1995.

  • Nobel Lectures. Physics. 1901-1921. The Nobel Foundations. Amsterdam-Londres-Nueva York, Elsevier, 1967.

Autor

  • Bernardo Gómez Álvarez