Cram, Donald J. (1919-2001).
Químico estadounidense, nacido el 22 de abril de 1919 en Chéster (Vermont) y fallecido el 20 de junio de 2001, que galardonado con el premio Nobel de Química en 1987, junto con Jean Marie Lehn y Charles J. Pedersen. por el desarrollo y uso de moléculas con estructuras que dan lugar a interacciones muy específicas y presentan por tanto una gran especificidad. Cram, concretamente, empleó técnicas avanzadas de síntesis orgánica y cálculos teóricos para diseñar moléculas que atrapaban en su interior de forma específica otras substancias. Por ejemplo, una de estas moléculas tenía una tendencia 420.000 veces mayor a formar un complejo con iones sodio que con iones de litio. También sintetizó moléculas capaces de atrapar otros cationes, pequeñas moléculas o aniones y éteres corona capaces de separar los dos enantiómeros de algunos aminoácidos. El estudio de la estructura y propiedades físicas y químicas de estas moléculas anfitrión, permitió conocer mejor el origen del fenómeno de la alta selectividad que se da en los procesos biológicos. Algunas de estas moléculas reproducen hasta cierto punto el comportamiento de algunas enzimas. Otros tipos de moléculas forman complejos tan específicos que permitieron separar incluso isótopos del mismo elemento químico.
Su padre, de origen escocés, y su madre, de origen alemán, emigraron con sus tres hijas desde Ontario (Canadá) a Chéster, donde nació Donald. Dos años más tarde se trasladaron a Brattleboro, también en el estado de Vermont. Su padre era un oficial de caballería romántico que más tarde trabajó alternativamente como abogado y como granjero, esto último sin mucho éxito. Murió de neumonía a los 53 años, cuando Donald tenía tan solo 4 años.
Donald fue criado en un ambiente regido por valores victorianos de clase alta inglesa. Sin embargo, él fue desde su más tierna infancia un niño precoz, curioso, rebelde y travieso. Su madre incentivó su lectura y a la edad de 4 años ya leía libros infantiles. En la escuela recibía sistemáticamente muy buenas calificaciones en conocimientos, no tanto en esfuerzo y mucho menos en obediencia. Pero su verdadera educación tuvo lugar fuera de la escuela leyendo a Dickens, Kipling, Scott, Shaw y Shakespeare; o realizando trabajos para los granjeros, el profesor de música y el dentista, que le pagaban con frutas, clases de música o el cuidado de sus dientes. Posteriormente trabajó a 15 centavos la hora para los vecinos, granjeros o repartiendo periódicos, realizando hasta 18 tipos de trabajos diferentes. También jugaba al tenis, al fútbol americano y al hockey sobre hielo.
A la edad de 16 años, dejó su casa de Brattleboro. Condujo en coche sin licencia a dos ancianas hasta Florida, aceptando como pago el transporte. Se quedó en el Lago Worth (Florida), pagando su habitación y su comida vendiendo helados y cuidando del césped. Allí continuó sus estudios de secundaria añorando Nueva Inglaterra. Después de nueve meses hizo autoestop hasta Massachusetts, donde trabajó durante el verano pintando y arreglando tejados. Posteriormente ingresó en una escuela privada de Long Island (Nueva York), pagando sus estudios y su manutención trabajando de sirviente. Allí tuvieron lugar tres acontecimientos que marcaron su futuro: tomó un curso de química, se preparó de forma autodidacta en geometría y consiguió una beca de 6.000 dólares por 4 años en Colegio Nacional Rollins.
Mientras estuvo en el Colegio Rollins de Florida trabajó en química, pero también tomó cuatro cursos de filosofía y leyó a Dostoievsky, Spengler y Tolstoi. También cantaba en el coro y en el cuarteto de la barbería. Además obtuvo la licencia para pilotar aeroplanos, actuó en obras de teatro y trabajó en un programa de radio. Aunque sus compañeros se quejaban de la comida del colegio, para él era la mejor que había tenido nunca.
Durante los veranos de 1938 a 1941, trabajó para la National Biscuit Company de Nueva York. El primer verano trabajó como repartidor y acabó conociendo a todo el mundo entre las calles 78 y 144 del lado este. Fue su primer contacto con los barrios bajos y sus guerras de bandas callejeras, drogas, prostitución y pequeños robos. Los otros veranos trabajó analizando el contenido de agua y grasa de los quesos en los laboratorios de la National Biscuit.
Estas experiencias cultivaron su autodisciplina y le ayudaron a saber lo que quería hacer con su vida. Decididamente no le gustaban las actividades repetitivas, por lo que la investigación en química se convirtió casi en una religión para él desde 1938. Cuando su profesor de química Guy Waddington le dijo que probablemente sería un buen investigador en la industria pero no en el campo académico, tomó la determinación de seguir una carrera académica.
De las 17 solicitudes que mandó para trabajar como profesor ayudante en una universidad y continuar sus estudios, sólo 3 fueron admitidas. Aceptó ingresar en la Universidad de Nebraska, donde terminó el máster en 1942. Su investigación fue dirigida por Norman O. Cromwell. Ya en plena Segunda Guerra Mundial fue contratado por la firma Merck & Co., donde trabajó en el proyecto de la penicilina. Nada más terminada la guerra (1945), consiguió con la ayuda de Max Tishler realizar su doctorado en la Universidad de Harvard bajo la dirección de L.F. Fieser (química orgánica). Obtuvo el grado de doctor en 1947 (en solo 18 meses). Tras una breve estancia en el Instituto de Tecnología de Massachusetts con el Prof.. John D. Roberts, se marchó a la Universidad de California en agosto de 1947. En 1985 obtuvo la cátedra S. Winstein de química de esa universidad.
En 1940 se casó con Jean Turner. Tras la muerte de su esposa en 1968, contrajo matrimonio con Jane Maxwell.
Entre sus galardones figuran el Premio al Trabajo Creativo en Química Orgánica, el Premio Arthur C. Cope, el Premio Roger Adams, la Medalla Willard Gibbs y la Medalla Tolman. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de las Ciencias (1961), Científico Californiano del Año (1974) y medallista del Real Instituto de Química británico (1976). Varias universidades le otorgaron el título de doctor honoris causa.
Una vez laureado con el Premio Nobel de Química en 1987, no sólo no menguó su actividad científica sino que se intensificó y se extendió a otros ámbitos. En 1992 fue galardonado por la Academia Nacional de las Ciencias.
Fue coautor de los libros Organic Chemistry, Elements of Organic Chemistry y Essence of Organic Chemistry, además escribió el monográfico Fundamentals of Carbanion Chemistry.
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