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Cosa, Juan de la (¿-1510)

Cartógrafo y navegante español cuyo lugar de nacimiento es dudoso. Según algunas fuentes, nació en Santa María del Puerto (actual Santoña) y, según otras, en Orduña (Vizcaya) alrededor de 1449; murió en Tierra Firma (actual Colombia) en 1510.

Sí se sabe con certeza que en 1492 era vecino del Puerto de Santa María, en Cádiz, donde poseía el navío mercante Santa María, alquilado por Cristóbal Colón como nave almiranta para su primer viaje al Nuevo Mundo. De la Cosa participó en este viaje como patrón del barco, pero no como piloto, lo que sugiere que en esta época no tenía muchos conocimientos de navegación científica.

Carta marina de Juan de la Cosa, año 1500.

Aunque la Santa María encalló en la costa norte de La Española, salió con Colón en su segundo viaje (algunos autores han dicho que el Juan de la Cosa de este viaje no era la misma persona que el del primero; lo que no ha sido generalmente aceptado). Fue probablemente en esta época cuando adquirió gran parte de su ulterior conocimiento de navegación y cartografía, ya que su posición en este segundo viaje parece haber sido la de un aprendiz al que Colón mostraba sus mapas y transmitía sus conocimientos. Los testigos en el proceso seguido a Colón por la corona afirmarían, con alguna exageración, que había aprendido todo lo que sabía de las "cosas del mar" de Colón, y que después había usado estos conocimientos en sus propios viajes de exploración.

En cualquier caso, hacia 1498 Juan de la Cosa era ya considerado como uno de los más expertos pilotos de las Indias Occidentales y, al romperse el citado año el monopolio de Colón sobre la navegación a aquellas regiones, sus servicios fueron muy solicitados. En 1499-1500 sirvió como primer piloto en el viaje de Alonso de Ojeda para explorar el litoral de Guayana y Venezuela. En 1500-1502 fue primer piloto y probablemente socio en la expedición de Rodrigo de Bastidas que alcanzó el golfo de Urabá; en 1504-1506 volvió a Urabá al frente de su propia expedición comercial. Finalmente sirvió como primer piloto de Ojeda y segundo comandante en la expedición de 1509, que intentaba establecer una colonia en la costa de Colombia. Los tripulantes desembarcaron, contra sus consejos, en el sitio que hoy ocupa Cartagena de Indias; apenas se adelantó Ojeda tierra adentro, fue asaltado por una multitud de indígenas; Juan de la Cosa acudió a su socorro, y defendido por una trinchera de estacas, hizo prodigios de valor. Pero, por último, después de ver caer a su lado más de trescientos de los suyos, sucumbió también bajo las flechas envenenadas de sus enemigos, y a los pocos días fue encontrado colgado de un árbol.

Monumento a Juan de la Cosa en el Puerto de Santa María (Cádiz).

La celebridad de Juan de la Cosa se debe también al famoso Mapa del que fue principal responsable, descubierto e impreso por Alexander von Humboldt en el siglo XIX. Probablemente, no realizó este mapa por sí mismo; la evidencia sugiere que no era un dibujante muy diestro. En lugar de ello, y probablemente al partir con Bastidas en 1500, dejó instrucciones a otro cartógrafo para que combinase un mapa del Nuevo Mundo dibujado por él con un mapa adecuado del Viejo Mundo. El mapa escogido para este objeto parece haber sido realizado doce años antes que el mapa de Juan de la Cosa y no corresponde a la misma escala; así, el efecto de combinar ambos mapas fue exagerar el tamaño de las costas americanas. No obstante, este mapa del mundo es el primero de los conocidos que incorporó información de las nuevas tierras descubiertas en el Oeste, y es también de excepcional interés debido al probable conocimiento y uso de los mapas dibujados por el propio Colón.

Bibliografía

  • LEGUINA, E. de: Juan de la Cosa, piloto (compañero de Cristóbal Colón); estudio biográfico, Madrid: Fontanella, 1877.

  • "Pleitos de Colón", en la Colección de documentos inéditos relativos al descubrimiento, conquista y organización de las antiguas posesiones españolas de Ultramar, 25 vols., Madrid: Sucesores de Rivadeneyra, 1885-1932, vols. VII y VIII.

  • BALLESTEROS BERETTA, A.: La marina cántabra y Juan de la Cosa, Santander: Diputación Provincial, 1954.

  • BARREIRO-MEIRO, R.: Juan de la Cosa y su doble personalidad, Madrid: Instituto Histórico de Marina, 1970.

  • DAVIES, A.: "The Date of Juan de la Cosa's World Map and its Implications for American Discovery", en Geographical Journal, 142, 1976, pp. 111-116.

  • ROYO GUARDIA, F.: "Don Cristóbal Colón, la insularidad de Cuba y el mapa de Juan de la Cosa", en Revista de Indias, 28, 1968, pp. 433-474.

Autor

  • Robert G. Keith