Colenso, John William (1814-1883).
Obispo anglicano británico nacido el 24 de enero de 1814 en Saint Anstell, en el condado de Cornualles, y muerto el 20 de junio de 1883 en Durban, en la provincia de Natal (Sudáfrica). Realizó una gran labor misionera con los nativos zulúes, entre los cuales hizo un gran número de conversiones, y sostuvo numerosos enfrentamientos con las autoridades coloniales británicas y con la Iglesia anglicana, de la que acabó siendo apartado.
John Colenso inició sus estudios en el prestigioso colegio St. John´s College de Cambridge, del que más tarde fue nombrado preceptor y miembro del claustro en 1842. Cuatro años más tarde prestó sus servicios como rector en la iglesia de Forncell Saint Mary, ubicada en Norfolk, tiempo en el que escribió y publicó tres obras, dos de ellas de matemáticas, especialidad en la que fue una celebridad: Miscellaneous examples in Algebra (1848), Plane Trigometry (1851) y Village sermons (1853). En el año 1853 fue nombrado obispo del recién creado obispado de Natal, en Sudáfrica, cargo en el que se mantendría hasta su muerte.
Colenso se adaptó en seguida a su nuevo destino religioso. Gran intelectual, estudió en profundidad la lengua zulú para poder comunicarse mejor con sus nativos, hasta el punto de dominarla a la perfección, lo cual le permitió mejorar su labor misionera y evangelizadora. Tradujo al zulú varias partes del Prayer Book (Libro de Oraciones de la iglesia anglicana) y de la Biblia, a la par que elaboró una completísima gramática y un diccionario zulú. El ingente trabajo que realizó no cayó en saco roto, puesto que logró convertir a un elevado número de nativos. No obstante, debido al profundo contacto que mantuvo con el pueblo zulú y a su cada vez mejor asimilación de las costumbres de éstos, Colenso acabó adoptando algunas de las creencias de este pueblo, lo que le condujo a cuestionarse bastantes dogmas del Cristianismo. Expuso, por primera vez, el nuevo giro que habían dado sus concepciones religiosas en unos comentarios que hizo en el año 1861 de la Epístola a los romanos de San Pablo, en la que se negó a aceptar la doctrina del castigo eterno de los pecadores. Al año siguiente, comenzó la redacción de su obra más importante y polémica titulada El Pentateuco y el Libro de Joshua, crítica y examen, la cual no acabaría hasta el año 1879. En esta obra, Colenso puso en duda el rigor histórico de los cinco primeros libros de la Biblia al asegurar que se trataba de una falsificación perfecta hecha tras el exilio del pueblo judío, basándose para ello en las numerosas inexactitudes y errores históricos que había encontrado en la lectura de dichos libros, especialmente en la del Génesis. Por último, se mostró partidario de la práctica de la poligamia entre los zulúes.
La respuesta de las autoridades anglicanas no se hizo esperar. La obra y la persona de John Colenso provocó un cúmulo de críticas y censuras por parte de los más eminentes teólogos de esta iglesia. La obra en cuestión fue inmediatamente prohibida. Colenso fue llamado para declarar y defenderse de los cargos de herejía ante su superior inmediato, el obispo de Ciudad de El Cabo, Robert Gray, quien acabó declarándole culpable en 1864 y, acto seguido, le separó de su cargo al frente del obispado de Natal. No obstante, al año siguiente apeló al Consejo Privado eclesiástico de la Iglesia anglicana, que le halló inocente de todo cargo herético, tras lo cual ordenó la restitución inmediata de éste en su cargo obispal y la retribución exacta de todos sus emolumentos congelados hasta la fecha. A pesar de ello, aunque Colenso venció técnicamente a Robert Gray, éste no cejó en su empeño por expulsarle al sentirse despechado y menospreciada su autoridad eclesiástica. En el año 1869 la Iglesia anglicana de Sudáfrica fue reconocida como autónoma, lo que Gray aprovechó para erigir un nuevo obispado en Grahamstown con el propósito de suplir al de Natal, lo que hizo que Colenso quedara en una situación claramente cismática y muy comprometida.
En 1875, Colenso llevó a cabo una visita a Inglaterra con un doble objetivo: defenderse de los ataques y presiones constantes lanzadas por Robert Gray y protestar por la política cruel y represiva que estaban llevando a cabo las tropas británicas coloniales en Sudáfrica. En cuanto a lo primero, Colenso logró entrevistarse varias veces con el arzobispo de Canterbury, aunque sin obtener los resultados apetecidos. No obstante, donde sí obtuvo cierto éxito fue en el empeño por denunciar las medidas adoptadas por los bóers y los oficiales de Ciudad de El Cabo tendentes a arrebatar las tierras a los zulúes y a despojarles de todos sus derechos. Colenso fue recibido por el secretario de Asuntos Coloniales, lord Carnarvon, ante el que defendió la causa de los jefes zulúes Langalitabele y Cetschwayo, y denunció las múltiples atrocidades que los colonos ingleses cometían impunemente contra determinadas tribus. Lord Carnarvon recogió sus quejas y destituyó fulminantemente al gobernador de Natal, sir Benjamin Pine.
De regreso a Natal, Colenso volvió a criticar la actuación criminal, salvaje y gratuita de las tropas británicas al mando de sir Bartle Frere durante la guerra que se desató entre los zulúes y el Imperio Británico (entre los años 1878 y 1879), sin obtener resultado alguno puesto que finalmente se impusieron los criterios expansionistas y coloniales sobre los humanitarios. Los ejércitos zulúes fueron derrotados en la batalla de Ulundi, el 4 de julio de 1879, sin que Colenso pudiera hacer nada por evitarlo. El pueblo zulú, en reconocimiento a su labor y sacrifico abnegado por su causa, le nombró amigo y protector del pueblo zulú. La actual población y la estación de ferrocarril de Colenso, en la provincia de Natal, recibieron ese nombre en su honor.
Bibliografía
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CALDWELL, Theodore. The anglo-boer war: why it fought?: who was responsible? (Boston; Ed. D. C. Heath, 1965).
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FIELDHOUSE, David, K. Los imperios coloniales desde el siglo XVIII. (Madrid; Ed. Siglo XXI, 1984).
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SCHAPERA, I. Western civilization and the natives of South Africa. (Londres; Ed. Routledge and Kegan Paul, 1967).
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