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BiografíaFotografía

Coburn, Alvin Langdon (1882-1966).

Fotógrafo estadounidense nacido en Boston en 1882 y fallecido en Colwyn Bay (Norte del País de Gales) en 1966. A caballo entre las tendencias del pictorialismo fotográfico y las orientaciones fotográficas de vanguardia, el nombre de Coburn es un referente esencial para la fotografía del cambio de siglo.

Con formación autodidacta y unas ligeras nociones de técnica y química fotográficas recibidas de su primo Fred Holland Day -el más curioso de los fotógrafos identificados con el movimiento pictorialista americano-, cuando contaba tan sólo veinte años abrió su propio estudio en Nueva York. Allí conoció a Stieglitz, en cuya revista, Camera Work -lujoso exponente de la actividad fotográfica americana del momento-, empezó a publicar una selección de sus mejores fotograbados. Este conocimiento sería vital para Coburn, pues a partir de ese momento inició una brillante carrera inscrito en el círculo de artistas vinculados a Stieglitz y al movimiento de la Photo-Secession.

Coburn hizo su primera exposición con quince años. Fotografías de paisajes, vagas en su definición, pero con una luz trémula característica de su obra madura. Su primer éxito se produjo con sus retratos de escritores y artistas, aunque también fotografió ciudades con un agudo sentido del lugar y su atmósfera. Con esta proyección inicial, recibió de Henry James el encargo de hacer las fotos que se utilizarían como frontispicio para cada uno de los 24 tomos de una nueva edición de sus novelas.

Aprendió cómo hacer fotograbados en una escuela industrial de Londres e instaló una prensa en su estudio, en donde grababa las placas de cobre y hacía por sí mismo la impresión. Estos trabajos, además de impresionar las páginas de Camera Work, fueron los protagonistas de varias publicaciones entre las cuales destacan los libros Londres (1909), Nueva York (1910) y Hombres notorios (1913), este último con 33 retratos.

Su proximidad al círculo formado por Steichen le introdujo en una nueva concepción de la fotografía que apuntaba direcciones opuestas a la tranquilidad pasiva del estilo pictórico impresionista y que tenía su lugar de expresión en la “291 Gallery” de la Quinta Avenida. Pero en 1917 el grupo Photo-Secession y el local 291 llegaron a su fin, cuando el edificio fue derruido. En ese momento, un Coburn estéticamente fortalecido se lanzó a trabajar nuevas formas de expresión.

Así, tras abandonar Nueva York e instalarse definitivamente en Inglaterra, incluyó en su muestra personal de la “Goupil Gallery" de Londres una serie de cinco fotografías titulada “Nueva York desde sus alturas”. Se trataba de imágenes de la ciudad vistas desde arriba, y la perspectiva distorsionada subrayaba el diseño abstracto de calles, plazas y edificios. En el catálogo señaló que la titulada “Las mil ventanas” era “...casi tan fantástica en su perspectiva como una fantasía cubista; pero, ¿por qué no debe el artista de la cámara romper con gastadas convenciones, que incluso en su existencia comparativamente han llegado a impedir y restringir su medio, y reclamar la libertad de expresión que todo artista debe poseer para estar vivo?”. En esta foto, la cámara aberrada sobre un eje oblicuo desafía el sentido del equilibrio y las fachadas adoptan formas trapezoidales, dispuestas como en una pintura abstracta. El efecto se refuerza con la utilización de un objetivo de gran poder de cobertura y de un orificio del tamaño de una punta de alfiler, en lugar de la lente “...porque ése es un ángulo mayor que el que puede abarcar un objetivo gran angular”.

Pocos años después estableció contacto con el grupo de cubistas ingleses. Fue en estos momentos cuando produjo, por influencia de aquéllos, una serie de fotografías totalmente abstractas, mediante un dispositivo óptico de su invención basado en el caleidoscopio. Unió entre sí tres espejos, que se enfrentaban formando un prisma triangular hueco, a través del cual fotografió trozos de cristal y de madera sobre una mesa de vidrio. Su amigo Ezra Pound, fundador del grupo “Vortocista” inglés, denominó a ese instrumento “vortoscopio” y a las imágenes con él obtenidas “vortografías”. Sin embargo, la incursión de Coburn en el arte abstracto fue breve, pues abandonó muy pronto la recién nacida técnica.

Pese a ello, la aportación de Coburn a la fotografía de principios del siglo XX fue muy interesante, pues sus trabajos, con perspectivas audaces y un gran interés por las estructuras y formas no realistas, supusieron una de las primeras experiencias de fotografía abstracta.

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  • Enciclonet