Cobo, Bernabé (1580-1657).
Escritor y científico español, nacido en Jaén en 1580 y fallecido en Lima en 1657, que vivió más de sesenta años en América y ejerció como cronista regional.
En 1596, cuando todavía era un adolescente, marchó a las Indias, en busca de "El Dorado", a la región más oculta de Venezuela, aunque también exploró otras regiones. En 1599 fue de Panamá a Perú. Ingresó como novicio de la Compañía de Jesús en 1601 e hizo la profesión solemne de los cuatro votos en 1622. Residió en varias casas que los jesuitas tenían en diversas zonas del Perú e hizo desde ellas numerosos viajes, lo que le permitió conocer directamente la mayor parte del virreinato. Hacia 1613, comenzó a preparar una gran Historia del Nuevo Mundo, al principio solamente con materiales peruanos. En 1629, sin embargo, sus superiores le autorizaron a que se trasladara a Nueva España, donde completó sus indagaciones viajando durante trece años por México y Centroamérica. De regreso al Perú, terminó, por fin, su Historia en 1653, tras cuatro décadas de trabajo.
La gran obra de Cobo no fue impresa en su tiempo. En 1804, Antonio José Cavanilles publicó algunos fragmentos. Noventa años más tarde, Marcos Jiménez de la Espada editó completa la primera parte, que corresponde a la historia natural y a lo que hoy llamaríamos etnografía. De la segunda parte, de contenido histórico y geográfico, solamente se conservan los capítulos referentes a la fundación de Lima. Se ha perdido enteramente la tercera que, entre otras cosas, se ocupaba de las Filipinas y de la navegación a las Indias.
La primera parte de la Historia del Nuevo Mundo comprende catorce libros. El primero es un mero resumen de cosmografía general, de acuerdo con las doctrinas tradicionales. Mayor interés tienen el segundo y el tercero, consagrados respectivamente a la geografía física y a los minerales de América y, en especial, del Perú. Hay que destacar en ellos los capítulos sobre los climas, los volcanes y los terremotos, así como los referentes a las minas. El aspecto más sobresaliente de la obra de Cobo es, sin embargo, la botánica, tema de los libros cuarto al sexto -que tratan de las plantas propias de América- y de la mayoría del décimo, dedicado a los vegetales y animales introducidos por los españoles en el Nuevo Mundo. Cobo ofrece el primer estudio detallado de la flora del Perú, que contiene, entre otras, la primera noticia acerca de la quina o "árbol de calenturas". No se limita a un nivel puramente descriptivo, sino que intenta estudiar la flora de manera sistemática, situando en primer plano el condicionamiento ambiental. Muy amplio es también el espacio que Cobo dedica a la fauna. Los libros séptimo a noveno se ocupan de los animales propios de América y parte del décimo -como acabamos de decir- de los introducidos por la colonización española. Su capacidad de observador se refleja no sólo en los mamíferos, aves o reptiles, sino en los insectos, en general muy poco estudiados por los naturalistas anteriores. Rectifica asimismo errores de estos últimos, como el supuesto ombligo existente en el lomo del saino común, que demuestra que es una glándula secretora del humor pestilente con el que dicho animal se defiende. Anotemos, para concluir, que los cuatro últimos libros de esta parte están consagrados a los indios.
Bibliografía
Fuentes
Historia del Nuevo Mundo. Publicada por primera vez con notas y otras ilustraciones por Marcos Jiménez de la Espada, 4 vols., Sevilla: Sociedad de Filósofos Andaluces, 1890-1895. (Otra edición, con estudio preliminar de Francisco Mateos, ha sido publicada en 2 vols. en Madrid: Biblioteca de Autores Españoles, 1956.
Estudios
CAVANILLES, A. J.: "Discurso sobre algunos botánicos españoles del siglo XVI", en Anales de Ciencias Naturales, 7, 1804, pp. 99-141.
JIMÉNEZ DE LA ESPADA, M.: "Notas" a su edición de la Historia antes citada.
BARREIRO, A. J.: "La Historia del Nuevo Mundo del P. Bernabé Cobo, S. J.", en Estudios sobre la ciencia española del siglo XVII, Madrid: Gráfica Universal, 1935, pp. 225-277.
MATEOS, F.: "Un Misionero Naturalista. El P. Bernabé Cobo (1580-1657)", en Missionalia Hispanica, 13, 1956, pp. 255-315.
José María LÓPEZ PIÑERO.
