Cobham, Billy (1944-VVVV).
Batería y compositor estadounidense, nacido en Panamá en 1944. Con tres años se instaló con su familia en Nueva York. Su padre, pianista, le aficionó a la música, y muy pronto –a los ocho años- se sintió atraído por la percusión. Ingresó en la High School of Music and Art –escuela en la que coincidió con músicos en potencia como Georges Cables o Eddie Gómez- e inició allí sus estudios de batería. Tras su paso por el ejército en 1968, se integró en el quinteto de Horace Silver y trabajó para unos estudios de grabación. En 1969 comenzó a trabajar con los hermanos Brecker (Randy y Michael), con quienes formó el grupo Dreams. Fue la época, además, de sus esporádicas colaboraciones con Miles Davis. En 1971 entró a formar parte de la Mahavishnu Orchestra del guitarrista John McLaughlin (junto a los músicos Rick Laird, bajo; Jam Hammer, piano; y Jerry Goodman, violín, formación ésta que representaba una curiosa síntesis de todas las músicas básicas norteamericanas: jazz, rock, clásica, blues y western). Con este grupo, pionero del jazz-rock, grabó algunos álbumes importantes –The Inne Mounting Flame (1972) o Birds of fire (1973)-.
Tras abandonar este grupo, en 1973, Cobham creó su propia banda y editó una serie de discos –Spectrum (1974), Shabazz (1975) o Life & Times (1976)-, en los cuales colaboraron John Abercrombie, Ron Carter, Michael and Randy Becker, John Scofield, Jam Hammer, Joe Farrell y Alphonso Johnson, entre otros. En los años ochenta se instaló en Suiza, donde formó parte de Consortium (1984-1985), la orquesta del alemán Johannes Faber. También en los ochenta retomó su grupo y grabó algunos vinilos más, como Warning, en 1985. Al margen de su experiencia en solitario, la batería de Cobham fue incluida en algunas sesiones de jazz memorables. Así, puede citarse su participación en Montreux Summit, en cuya grabación se dieron cita una gran parte de los mejores músicos del “nuevo jazz” (Bob James, Ralph Macdonald, Steve Khan, Eric Gale, Alphonso Johnson o Hubert Laws), así como de la “vieja guardia” (Stan Getz, Woody Shaw, Dexter Gordon, Benny Golson, Maynard Ferguson o Slide Hampton). El elepé, grabado en directo en 1980, implicó la consagración de Cobham en el mundo del jazz más ortodoxo, en el cual realizó muy pocas incursiones. También tuvo cierta repercusión su colaboración con George Duke, en 1976, en pleno auge del jazz-rock. De la experiencia con este teclista –muy próximo al sonido de Herbie Hancock- surgió la grabación de un elepé en vivo: Live on tour in Europe.
Billy Cobham introdujo un modelo de batería virtuoso adaptado al “nuevo jazz” técnico y desarrollado a partir de 1970. En este sentido, ha sido el batería más innovador, aunque muy alejado del prototipo de drumer técnico (Max Roach). Las formaciones en las que ha permanecido (tanto en banda como en solitario) pueden ser consideradas hitos de la historia del jazz. Su avanzada y pulcra técnica –es difícil encontrar en la historia del jazz un batería más técnico- le llevó a implantar en el mercado un “modelo Cobham”, cuyo estigma fue inmediatamente asumido por parte de los nuevos músicos. Lo más llamativo de su estilo puede ser el redoble de caja, la afinación aguda de los tamtanes o los llamados breaks de caja y timbales o de timbales y bombo. De esta manera, pueden encontrarse en sus discos innumerables solos de batería o, incluso, piezas compuestas sólo para batería.
Su extraordinaria técnica llevó a Billy Cobham a ser uno de los primeros baterías en implantar el doble bombo en la música jazz, bajo la influencia de su amigo Tony Williams. Sus piezas “sólo para batería” son, pues, obras perfectas, de una técnica insuperable, pero que condujeron a su intérprete en los años ochenta a un callejón sin salida. Como ejemplo de lo dicho, se puede apuntar su tema 29, de dos minutos y medio de duración, cuyo espacio –a la par que los otros músicos tocan- está compuesto por un redoble de caja y timbales continuo.
En relación con otra de las características de la música de Cobham, como fue su vinculación con la música electrónica, puede decirse que fue un auténtico pionero al aplicarla a la batería de jazz. En este sentido se ha encaminado progresivamente la aventura en solitario de este músico desde 1973 hasta la actualidad. El tema "Inner Conflicts", de casi once minutos de duración (10' 49''), incluido en el elepé del mismo título, puede citarse como ejemplo de esta tendencia, pues fue compuesto para ser interpretado únicamente por sintetizadores y batería electrónica. En él se produce una amalgama de sonidos electrónicos sobre los que Cobham construyó una infinidad de ritmos realizados tanto por una batería electrónica como por elementos de percusión.
Discografía básica
Colaboraciones:
Right Off (1970).
Live on tour in Europe (con George Duke, 1976).
Montreux Summit (1980).
Con The Manavishnu Orquestra:
Good Bye Pork Pie Hat (1970).
The Inner Mounting Flame (1971).
Awakening (1972).
Meetings Of The Spirit (1972).
Birds of fire (1973).
Between Nothinguess and Eternity (1973).
Apocalypse (1974).
Innerworlds (1976).
En solitario:
Spectrum (1974).
Total Eclipse (1974).
Crosswinds (1975).
Shabazz (1975).
Life & times (1976).
Magic (1977).
Alive-mutherfory (1978).
Inner Conflicts (1978).
B.C. (1979).
Power Play (1986).
Picture This (1987).
Ricardo P. Virtanen
