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MatemáticasBiografía

Chuquet, Nicolás (ca. 1450-ca. 1500).

Matemático francés, nacido en París alrededor de 1450 (algunas fuentes dicen que en 1445, y otras retrasan su venida al mundo hasta 1455), y fallecido en Lyon en 1488 (o en 1500, según otros documentos de la época). Considerado como el principal matemático francés del siglo XV, fue el autor del primer tratado de álgebra escrito en dicha nación e introdujo en la historia de las Matemáticas universales algunas nociones de uso tan frecuente como las de numerador y denominador de una fracción. También fue el primero en usar las voces millón, billón y trillón, y en fijar por escrito las tablas de multiplicar; además, estableció la fórmula de la ecuación de segundo grado, e inventó una notación algebraica y reglas para calcular la raíz cuadrada y cúbica.

Apenas han llegado hasta nosotros algunos datos fiables acerca de su peripecia vital. Se sabe que nació en París, donde pronto mostró una especial inclinación hacia el estudio de las Ciencias. Está también fuera de duda -pues así lo declaró el propio Chuquet en sus escritos- que cursó la carrera de Medicina en su ciudad natal, y que, siendo aún joven, se trasladó a la ciudad de Lyon, donde ejerció hasta su muerte su profesión de galeno. En los registros oficiales de dicha localidad aparece inscrito, desde 1480, como ciudadano obligado a pagar impuestos; y, en documentos posteriores del municipio de Lyon -concretamente, de 1485 y 1487- aparecer ya descrito como "Nicolas Chuquet, algoriste" (es decir, "matemático").

Se ignora el momento y las circunstancias en que comenzó a apasionarse por las matemáticas. Al parecer, también ejerció durante algún tiempo como traductor y copista, por lo que cabe pensar que adquirió sus saberes matemáticos al trasladar al francés ciertas obras extranjeras en las que se explicaba esta materia. Por otra parte, sus escritos presentan una notable cantidad de italianismos, lo que pude ser índice de largas estancias en la Península Itálica, o bien de una especial predilección por la lectura y traducción de textos de autores italianos.

Lo cierto es que, en 1484, concluyó una obra maestra sobre dicha rama del saber, rompiendo con ello la tradición de la época, que ubica los principales focos de estudio de las Matemática en Praga, Nuremberg y Viena. Se trata del famoso tratado titulado La tripartición en la ciencia de los números, obra de importancia capital en la evolución de dicha materia.

Pronto fue un texto muy famoso entre los estudiantes franceses del siglo XV, tanto por sus novedosos conceptos como por su claridad expositiva y, sobre todo, por los afortunados problemas que incluía, auténticos ejercicios de comprensión y agilidad mental (de hecho, se considera a Chuquet como uno de los principales creadores de juegos y problemas de ingenio). A pesar de este éxito, La tripartición de la ciencia de los números no disfrutó de la fortuna editorial que merecía, ya que sólo circuló en copias manuscritas por los centros de enseñanza superior y las bibliotecas especializadas en Matemáticas, y no fue llevado a la imprenta hasta finales del siglo XIX.

Fue, en efecto, el erudito decimonónico Aristide Marre quien se ocupó de su edición impresa, en dos volúmenes que vieron la luz en 1880 y 1881. Medio siglo antes, otro ilustre matemático francés, Michel Chasles (1793-?), había señalado que el libro de Chuquet había sido claramente copiado, en muchas de sus partes, por Estienne de La Roche (1470-1530), un respetado matemático del siglo XVI que, en 1520, había dado a la imprenta su obra L'aristmetique. Este libro, que fue uno de los más leídos y estudiados en la Francia del Renacimiento, recogía muchas de las nociones y los problemas acuñados por Chuquet en su Tripartición, sin declarar expresamente la procedencia de este valioso material.

La tripartición en la ciencia de los números

La obra maestra de Nicolás Chuquet -plagiada en parte, como se acaba de apuntar, por otro matemático que gozó injustamente de mayor celebridad, Estienne de La Roche-, consta de tres partes. En la primera, el matemático parisino explica las operaciones con números enteros y con fracciones, y ofrece de un modo explícito la regla de los signos de la multiplicación.

En la segunda, Nicolás Chuquet analiza en profundidad las raíces y sus operaciones. Para advertir la importancia de su trabajo, conviene tener presente que Chuquet creó su propio sistema de notación algebraica, ya que en su tiempo aún no se empleaban la mayor parte de los signos matemáticos que son corrientes y universales en nuestros días.

En la tercera y última parte de su obra, Chuquet se ocupa de los métodos para resolver ecuaciones de segundo grado. El concepto de "incógnita" de una ecuación, que hasta entonces había recibido otras muchas denominaciones, recibe en los textos de Chuquet el nombre de premier.

Como ya se ha mencionado más arriba, Chuquet logró que los conceptos más complejos de su tratado fuesen asimilados con facilidad merced a numerosos problemas que, planteados a guisa de juego o ejercicio mental, captaban la atención del estudioso poco familiarizado con la aridez las Matemáticas puras. A continuación se ofrece, a modo de ejemplo, uno de esos problemas que fueron tan familiares para los estudiantes franceses del siglo XVI:

"Clovis Clou paseaba con su pequeño sobrino Clapeyron, quien, ya por aquel tiempo, se había revelado como un hábil y precoz matemático.

-Pensaba hace un rato -dijo Clovis- que, cuando yo tenía la edad que tu padre tiene actualmente, él tenía la edad que tú tendrás cuando él llegue a mi edad; y, por otra parte, que cuando tú tengas la edad actual de tu padre, yo tendré la edad que tendrá entonces tu padre, más tu edad actual.

-¡Vaya! -exclamó Clapeyron- ¡Yo creía que tenía usted sesenta y tres años, tío!

-Querido sobrino, creo que me estás rejuveneciendo.

¿Cuál es la edad actual de Clovis, la de Clapeyron y la de su padre?".

JRF

Autor

  • J. R. Fernández de Cano.