Chesnutt, Charles Waddell (1858-1932).
Escritor norteamericano nacido en Cleveland (Ohio) el 20 de junio de 1858 y fallecido el 15 de noviembre de 1932 en la misma ciudad. Pasa por ser el primer novelista americano importante de raza negra. Nació en el seno de una familia de negros libres dos años antes de la Guerra Civil; fue el hijo mayor de Andrew Jackson Chesnutt y Anne Maria Sampson, quienes al comienzo de la Guerra Civil americana hubieron de abandonar su lugar de origen en Carolina del Norte, Fayetteville. Al finalizar la guerra, sus padres se trasladaron de nuevo a Carolina del Norte, donde volvieron con 5 hijos. Chesnutt tenía ocho años y, en ese tiempo, ayudaba a su padre en una tienda de ultramarinos y asistía a la escuela de Freedman. Tras la muerte de su madre, trabajó como profesor en escuelas para negros y, aunque no tuvo la oportunidad de una educación formal, estudió por su cuenta mientras enseñaba en varias instituciones educativas para negros, en Spartanburg, Carolina del Sur, o Charlotte, Carolina del Norte.
A su vuelta a Fayetteville en 1877 trabajó como asistente del director de la escuela, donde conoció a su futura esposa, Susan Perry, hija de un próspero barbero. En 1878 se casó con ella y, más tarde, determinó trasladarse a la ciudad de Nueva York, ya que se sentía angustiado por el tratamiento que se daba a los negros del Sur y pensaba que allí el tratamiento hacia los negros sería justo y vería cumplido su deseo de dedicarse a la literatura. Después de trabajar durante 6 meses en Nueva York, Chesnutt decidió trasladarse en 1884 a Cleveland. Comenzó a estudiar Leyes mientras trabajaba como estenógrafo para la Nickel Plate Railroad Company. En los momentos libres de que disponía comenzó a escribir, consciente de sus profundos conocimientos de la vida de los negros antes y después de la esclavitud en el Sur. Chesnutt creyó que la literatura sería su aportación para lograr eliminar la desigualdad racial. Entre 1885 y 1905 publicó más de 59 obras, entre cuentos, historias cortas y ensayos; además, publicó dos colecciones de historias cortas, una biografía de Frederick Douglass, el líder del movimiento abolicionista, y tres novelas.
Su primera historia corta se tituló Uncle Peter's House y apareció publicada en el Cleveland News and Herald en 1885. Chesnutt tuvo el privilegio de ser el primer escritor negro que publicó en The Atlantic Monthly (1887), el mejor periódico de literatura contemporánea; el trabajo se titulaba “The Goophered Grapevine” y tuvo una buena acogida. Después de publicar esta historia, Houghton Mifflin se interesó en sus obras y en marzo de 1899 editó el primer libro de Chesnutt, The Conjure Woman; se trataba de una colección de historias cortas en las que se retrata la vida costumbrista de los negros de Carolina del Norte. El éxito de su primer libro llevó a Chesnutt a publicar una segunda colección de historias cortas, The wife of his youth an other Stories or the Color Line (1899), nueve historias con un denominador común: la censura por prejuicio racial, con reminiscencias de George W. Cable. La obra tuvo una crítica más dura que la anterior, al centrarse en el problema de la segregación.
En marzo de 1900, Mifflin publicó la primera novela de Chesnutt, The House Behind the Cedars, de argumento simple: la historia de una niña mulata que podía pasar por blanca y que sirve para profundizar en el problema de la identidad racial. Tras el éxito de su primera novela, Charles tuvo la oportunidad de enfatizar los problemas de la presión racial en otra novela, The Marrow of Tradition (27 de octubre 1901), pero fue un rotundo fracaso, pues las ideas presentadas no fueron aceptadas por los lectores del Norte. Después de este desastre, Chesnutt trabajó de nuevo como abogado y escribió ensayos y artículos relacionados con los problemas raciales.
Pronto, no obstante, volvió a las andadas con un título publicado en The Atlantic: Baxter's Procrustes. Su última novela, The Colonel's Dream (1905), hubo de revisarla varias veces a instancias de Mifflin, pero ni siquiera así se libró de las malas críticas. Este nuevo fracaso lo llevó a cultivar otras formas de literatura. Para 1906, había escrito dos comedias en cuatro actos (Mrs. Darcy's Daughter); pero Chesnutt no encontró a nadie que se hiciera cargo de sus publicaciones, dejó de lado su carrera literaria y se concentró en actividades sociales y políticas, dedicando su tiempo a preparar discursos y escribir artículos en defensa de su raza.
Junto a prominentes activistas negros, como Booker T. Washington o W. E. B. Du Bois, Chesnutt defendió la reforma de las condiciones raciales del Sur y pretendió un trato mejor hacia la población negra. Fue miembro de varias organizaciones, como la Chamber of Commerce of Cleveland, el City Club o el Rowfant Club. Por su colaboración en el General Committee of the National Association for the Advancement of Colored People, Chesnutt fue premiado con la Medalla Spingarn a la labor realizada con sus novelas a favor de la libertad en América. Las obras de Chesnutt presentan un gran realismo psicológico; además, hizo un sorprendente uso de las escenas familiares y costumbristas de Carolina del Norte para protestar contra la injusticia social y el prejuicio racial, examinando el modo de vida de los negros entre los americanos blancos. Sus obras se ocupan asimismo de los problemas de los esclavos liberados, tratando el tema de una manera mordaz. La obra de Chesnutt no se encontró sola en su tenaz lucha contra la intolerancia y la injusticia, ya que hubo otros escritores regionales del Sur que desarrollaron un trabajo similar al suyo: Chandler Harris (1848-1908) retrató a los negros de Georgia, mientras Kate Chopin (1850-1904) hizo éso mismo con los de Louisiana. La gran fuerza de la obra de Chesnutt y su peculiar estilo dieron fundamentos a otros importantes novelistas, como William Faulkner, Richard Wright y John Baldwin.
