Cassini, Jacques (1677-1756).
Astrónomo y geógrafo francés, nacido en París el 18 de febrero de 1677 y fallecido en Thury (en el departamento de Oise) el 16 de abril de 1756. Hijo del célebre astrónomo de origen italiano Jean-Dominique Cassini (1625-1712), fue, a su vez, padre de otro destacado científico especializado en Astronomía y Topografía, Cesar-François Cassini (1714-1784), y abuelo de Jacques-Dominique Cassini(1748-1845) -que era hijo de éste último-. Todos ellos fueron directores del Observatorio de París, donde es posible que tuviera lugar el nacimiento de Jacques, también conocido como Cassini II.
En efecto, tras ser llamado a París por el propio Luis XIX (1638-1715), el italiano Jean-Dominique Cassini tomó la nacionalidad francesa y se casó con una Geneviève de Laistre. Fruto de aquel matrimonio fue Jacques Cassini, quien le educó personalmente en ese Observatorio de París al que habría de estar ligada, durante varias generaciones, toda su familia.
En su adolescencia, el joven Jacques ingresó en el prestigioso Collège Mazarin, donde se educaban los vástagos de las principales familias parisinas. Allí continuó estudiando matemáticas, geometría, geografía y, sobre en general, cualquier disciplina que le permitiera ahondar en sus conocimientos de Astronomía, ciencia a la que parecía estar predestinado desde su llegada al mundo. Se graduó con una tesis sobre óptica.
Fue tal la experiencia y el saber que acumuló en tan reducido lapso de tiempo, que en 1794, cuando aún le faltaban tres años para cumplir los veinte, fue admitido como alumno aventajado en la Acadèmie des Sciencies, donde, en 1712, habría de ocupar el puesto que, por fallecimiento, acababa de dejar vacante su ilustre progenitor. Ya desde muchos años atrás venía colaborando estrechamente con él en el Observatorio de París, y acompañándole en los frecuentes viajes que realizaba por toda Europa.
En el transcurso de estos desplazamientos, Jacques Cassini tuvo ocasión de conocer los más avanzados instrumentos y las operaciones más útiles que, en Astronomía y Geodesia, se utilizaban en los principales foros científicos del Viejo Continente. Y así, además de las siempre provechosas enseñanzas de su padre, el joven Cassini tuvo ocasión de enriquecerse con el magisterio y la amistad de las figuras precipuas de la Ciencia europea de finales del siglo XVII y comienzos del XVIII, como los británicos Newton (1642-1727) y Halley (1656-1742) y Flamsteed (1646-1719). Estos contactos contribuyeron decisivamente a incrementar su prestigio en Inglaterra, donde Cassini II fue elegido miembro de la Royal Society.
En 1717, Jacques Cassini presentó ante la Academia de Ciencias uno de sus trabajos más importantes, centrado en la inclinación de la órbita de los satélites y del anillo de Saturno. Con esta valiosa investigación, Cassini II completaba los estudios iniciados en este campo por su padre. Más adelante se centró en el ámbito de la Geodesia y se propuso determinar la verdadera figura del globo terrestre, asunto en el que estaban muy interesadas las autoridades políticas y académicas de la Vieja Europa. El Gobierno francés le encargó oficialmente que dirigiera los trabajos encaminados a este propósito.
Cartesiano a ultranza -como lo había sido hasta el final de sus días su progenitor-, Jacques Cassini se mostró siempre contrario a las nuevas teorías que hablaban de un posible achatamiento de la Tierra en cada uno sus polos, y trabajó ardorosamente en la obtención de pruebas y mediciones que arrojasen por resultado una conformación perfectamente esférica de la Tierra. Publicó los frutos de este trabajo en su célebre obra Tratado del tamaño y la figura de la Tierra. Otras publicaciones suyas de gran interés son las tituladas Elementos de Astronomía y Tablas astronómicas del sol, de la luna, de los planetas, de las estrellas y de los satélites.
A partir de 1740, consciente de que era inútil seguir luchando contra las nuevas corrientes que, de forma imparable, se afirmaban en la comunidad geodésica internacional, Jacques Cassini fue alejándose poco a poco de sus actividades científicas, cediendo el testigo a su hijo Cesar-François, quien le sucedió en la dirección del Observatorio. Éste emprendió un proyecto colosal que, por desánimo y vejez, no había querido iniciar Cassini II: el trazado de un minucioso y detallado mapa de Francia (labor que no llegó a ver concluida Cesar-François, aunque fue culminada por otro Cassini: su hijo Jacques-Dominique).
Además de esta dedicación a la Ciencia, Jacques Cassini desplegó también una intensa actividad pública que le llevó a ocupar diversos cargos de elevada responsabilidad en la política francesa de su tiempo. Fue nombrado maestro ordinario de la Cámara de Cuentas, donde de dejó fama de hombre serio, meticuloso e inquebrantablemente honrado -aunque también bastante indeciso-; más tarde ocupó un puesto de magistrado en la Cámara de Justicia (1716), y, finalmente, fue nombrado Consejero de Estados en 1722.
Perdió la vida a causa de un trágico accidente que le sobrevino el día 15 de abril de 1756, cuando su coche de caballos volcó en el camino que le llevaba a sus posesiones en Thury. Víctimas de las graves heridas, Cassini II falleció al día siguiente y sus restos mortales fueron inhumados en la capilla de la Virgen de la Iglesia de Thury.
