Camper, Peter (1722-1789).

Cirujano holandés, nacido en Leiden el 11 de mayo y fallecido en La Haya el 7 de abril de 1789, que destacó especialmente por sus investigaciones en los campos de la anatomía comparada, la fisiología y la historia natural.

Era hijo del ministro religioso Florentius Camper, destinado en Java, y de Sara Geertruida Ketteing, de esta ciudad. Estudió pintura en la universidad de Leiden, así como ciencias naturales y medicina durante doce años. Entre sus profesores se encontraban Pieter van Musschenbroek, Albibus el Joven y C. Trioen, con quien practicó obstetricia. En 1746 leyó sus tesis de grado sobre anatomía ocular, De visu y De quibusdam oculi partibus, que se publicaron ese mismo año. En 1748 emprendió un viaje de un año por Europa y en 1749 fue nombrado profesor de filosofía en la universidad de Franeker, en la provincia de Friesland, asumiendo además las de medicina y cirugía posteriormente (1751). Su oración inaugural para esta cátedra, titulada Del mundo optimo, versó sobre el mejor de los mundos posibles, asunto del cual se burlaba Voltaire, en su famoso Cándido.

En los años siguientes fue elegido para ocupar la cátedra de anatomía y cirugía del Ilustre Ateneo de Amsterdam (1755), dedicando su discurso al empleo de la anatomía en las ciencias. Allí realizó diversas disecciones y escribió sobre medicina. Pero en 1861 se retiró para irse a vivir Klein Lankum, donde prosiguió con sus investigaciones y terminó su obra en dos volúmenes Desmonstrationum anatomico-pahtologicarum. Aceptó sin embargo dar clases en la universidad de Groningen en 1763 sobre medicina teórica, anatomía y cirugía. Allí escribió sobre las analogías entre las clases de animales y dio cursos de medicina forense, mientras mantenía su consulta médica. Tras diez años de enseñanza se retiró en 1773 para dedicarse sólo al ejercicio de la medicina. Luego de la muerte de su esposa, en 1776 realizó un nuevo viaje por Francia, que repetiría en los años siguientes, así como a Inglaterra y Alemania.

Las ramas en las que más se destacó Camper fueron la anatomía comparada, la fisiología y la historia natural, si bien realizó también disertaciones sobre la construcción de diques, las artes y otras. En cuanto a su aportación a la anatomía, por ejemplo, es bastante conocido el ángulo que lleva su nombre.

Este ángulo en cuestión es muy agudo en los monos, debido a la proyección de las mandíbulas hacia delante (véase prognatismo), a los poderosos músculos faciales, especialmente los de la masticación, y al consiguiente estrechamiento y alargamiento del cráneo, que adquiere una forma dolicocéfala. La falsa generalización de que en la raza negra era más común esa clase de prognatismo, así como la dolicocefalia (en realidad están presentes también en otras razas, y en todas son muy variadas estas características del cráneo y de la cara), hizo a muchos médicos y antropólogos posteriores conceder determinada abertura a los negros, otra inferior para los mongoloides y otra más baja aún para la blanca o caucásica. Las medidas de ese ángulo que reprodujeron distintos escritos eran muy distintas, de acuerdo con las poblaciones y razas estudiadas, y a veces bastante falseadas estadísticamente. También se infirió de manera incorrecta que la inteligencia dependía de la abertura del ángulo: mayor inteligencia si se acercaba al ángulo recto (raza blanca), menos inteligente la que lo tenía más cerrado, y aún menos la que poseía el ángulo agudo. Al respecto era frecuente la representación de figuras o grabados donde figuraban -con medidas arbitrarias- primero el ángulo del simio, luego el del negro, el del mongoloide y por último del blanco. A pesar de lo que fue negado y debatido dicho ángulo durante el siglo XIX, continuó apareciendo en las obras científicas hasta las primeras décadas del veinte, y por desgracia también en obras de texto de ciencias naturales, biología y geografía, que se enseñaban en las escuelas. En cuanto a Camper, él sólo lo vio como uno de los medios importantes para clasificar las razas humanas.

A Camper se deben, sin embargo, diversos aportes científicos que también llevan su nombre, como el chiasma tendinum digiitorum manus de Camper, la fascia Camper, el descubrimiento del aire en los huesos de las aves, así como ciertos estudios sobre el oído en los peces y el croar de las ranas. Efectuó asimismo diversas disecciones en cerdos, elefantes, rinocerontes y monos. En algunos casos, como en las disecciones de cerdos, Camper quiso comprobar distintas experiencias de obstetricia, realizar operaciones de sinfisiotomía o desarrollar técnicas para operaciones sobre cálculos de la vejiga.

Bibliografía

• CAMPER, A. G. Leventsschets von P. Camper. Leeuwarden, 1791.

• CAMPER, P. Ouvres de P. Camper, qui pour objet d'histoire naturelle, la physiologie et l'anatomie comparée. Paris, H. J. Janasch, 1883, 3 vols.

• DANIELS, C. E., Het leven en de verdiensen van Petrus Camper. Utrescht, 1880.

• GUTHRIE, D. “The travel journals of Peter Camper (1722-1789): anatomist, artist and obstetrician”, en Edimburg, Medical, Journal, 55, 338-353, 1948.

• KAPLAN, E. B. "Peter Camper, 1722-1789", en Bulletin of the Hospital for Joint Diseases, 17, 371-385, 1956.

• VISSER, R. P. W. The zoological work of Peter Camper (1722-1789), Amsterdam, Rodopi, 1985.

Armando García González
Consejo Superior de Investigaciones Científicas

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• 0212 AGG