Byas, Carlos Wesley 'Don' (1912-1972).
Saxofonista tenor de jazz nacido en Muskogee, Oklahoma, el 21 de octubre de 1912 y fallecido en Amsterdam, Holanda, el 24 de agosto de 1972.
Por influencia paterna sus primeros estudios musicales fueron encaminados a hacer de él un violinista clásico, pero en su adolescencia decidió convertir el saxofón en su instrumento. Su debut, antes de cumplir los 20 años, lo realizó tocando el saxofón contralto en un gran número de bandas de jazz tradicional del medio oeste, entre las que cabe destacar la orquesta de Bennie Moten y los Blue Devils de Walter Page. En 1930, mientras estaba estudiando en la universidad, formó un conjunto propio que pasó sin pena ni gloria, pero en el que pulió su estilo. Cuatro años más tarde se trasladó a California, donde fue descubierto por el gran baterista y vibrafonista Lionel Hampton, quien lo incorporó a su orquesta. Otras bandas que contaron por entonces con su sobria presencia fueron las de la cantante Ethel Waters, Buck Clayton, Don Redman, Lucky Millinder, Andy Kirk y Benny Carter.
Su época dorada fueron los primeros años cuarenta, en los que fue miembro de la orquesta de Count Basie, en sustitución de Lester Young. Por aquella época pre-bop el sonido de Byas recordaba -como era muy común entre los saxofonistas de entonces- el de Coleman Hawkins. Dotado de una gran soltura técnica, poseía por añadidura un oído armónico muy avanzado para la época, y sus improvisaciones eran muy líricas y fuertes al mismo tiempo. Sin embargo, las soluciones rítmicas que los boppers adoptaron hacia la mitad de la década le fueron un tanto esquivas, de forma que el sonido de su saxofón recuerda inevitablemente el gran sonido de la época dorada del Swing de los años treinta.
Pese a todo, Byas anduvo por los clubes de bebop de la célebre calle 52 neoyorquina, muy interesado por aquella corriente. Apareció muy singularmente en los primeros registros sonoros de bebop, los realizados por el tan breve como intenso combo formado por Dizzy Gillespie a la trompeta, Max Roach con los tambores, Oscar Petitford en el contrabajo, George Wallington en el piano y el propio Byas en el saxo tenor en 1944, con los temas Salt Peanuts, A night in Tunisia, Ol'Man Rebop y 52nd Street Theme. También colaboró con otros grandes del movimiento como el guitarrista Charlie Christian y el saxofonista contralto Charlie Parker, verdadero estandarte del movimiento.
En 1946 Byas se enroló nuevamente en la orquesta de Don Redman, en la primera gira de jazz que visitó Europa tras la Segunda Guerra Mundial. Byas no volvería a abandonar Europa, salvo en contadas ocasiones. La primera ciudad que le acogió fue París, donde estuvo hasta 1955, año en que se trasladó definitivamente a Amsterdam. Por entonces colaboró con casi todas las orquestas de fuste que visitaban Europa, especialmente Duke Ellington, Ben Webster y Quincy Jones. La sonoridad de Byas, redonda y con un gran cuerpo, permaneció durante cierto tiempo oscurecida por la potente sombra de Lester Young, pero fue rescatada por los saxofonistas de hard bop de mediados de los cincuenta y principios de los sesenta, e influyó muy notablemente en la formación de sonido de Sonny Rollins y John Coltrane. Las pocas composiciones que se deben a su ingenio poseen un equilibrio armónico difícil de encontrar en las grandes piezas bebop, y son interpretadas con regularidad por los músicos que se adscriben a esta corriente en los años ochenta y noventa, como James Carter o Joe Lovano.
Hacia 1970, excepcionalmente de regreso a los Estados Unidos, fue contratado por Art Blakey para sus Jazz Messengers, con los que realizó una larga gira por Japón. Poco tiempo después falleció víctima de un cáncer de pulmón. A pesar de su gran calidad musical, su trabajo fue en cierta medida infravalorado por el gran público.
Bibliografía
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FORDHAM, John. The essential guide to jazz on CD.
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BERENDT, J. Jazz, su origen y desarrollo (México: Fondo de Cultura Económica, 1993).
