Burnett, William Riley (1899-1982).
Narrador y guionista estadounidense, nacido en Springfield (en el estado de Ohio) en 1899, y fallecido en Santa Mónica (en el estado de California) en 1982. Autor de una serie de novelas caracterizadas por la violenta crudeza de sus ambientes, acciones y personajes, está considerado como uno de los fundadores de la novela negra moderna, y como uno de los escritores que con mayor acierto han sabido surtir de argumentos al cine negro americano.
Entre los diversos trabajos que desempeñó a lo largo de su dilatada existencia, destaca su constante colaboración como guionista con la industria de Hollywood, aunque a la postre sea recordado por su dedicación a la escritura de ficción, dentro de uno de los géneros literarios considerados tradicionalmente como secundarios. Su primer gran éxito de ventas como escritor fue la novela titulada Little Cesar (Pequeño César, 1929), que pronto fue adaptada a la gran pantalla con el beneplácito de crítica y espectadores, para convertirse en uno de los filmes que inauguraban, dentro del cine negro, el subgénero de gánsters que tanta importancia alcanzó en la década de los años treinta. Posteriormente, William Riley Burnett dio a la imprenta otras narraciones marcadas por idénticas coordenadas genéricas y estilísticas, y todas ellas convertidas de inmediato en grandes éxitos de crítica y público tanto en sus versiones literarias originales como en sus posteriores adaptaciones cinematográficas. Entre estos títulos del escritor de Ohio, cabe recordar aquí algunos tan conocidos como Iron man (El hombre de hierro, 1930), Saint Johnson (1930), Romelle (1946) y, muy especialmente, The asphalt jungle (La jungla de asfalto, 1949), que al cabo de un año dio lugar a la excepcional película homónima rodada por el cineasta norteamericano John Huston y protagonizada por Sterling Hayden (en el papel del despiadado pistolero Dix Handley). Como dato anecdótico, cabe recordar también que en esta cinta desempeñó uno de sus primeros papeles de interpretación cinematográfica Marilyn Monroe.
En líneas generales, toda la producción narrativa de William Riley Burnett se caracteriza por la morbidez de temas, ambientes y situaciones, así como por la presentación de unos protagonistas que, arrastrados por la dinámica del fracaso y la autodestrucción, viven encerrados en un laberinto de violencia y crueldad en el que no parece existir ninguna vía de escape. Dentro de estos círculos ambientales dominados por la asfixia, la tensión y el crimen, la gran ciudad -a la que el autor de Ohio denominó "la jungla de asfalto"- se configura como el espacio más violento y peligroso, siempre descrito como un desolado desierto en el que miles de miradas ocultas parecen acechar a unos héroes que, inevitablemente -como piden los cánones del género-, se hallan fuera de la ley.
