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Ingeniería y tecnologíaBiografía

Brunel, sir Marc Isambard de (1769-1849).

Ingeniero e inventor británico de origen francés nacido el 25 de abril de 1769 en Hacqueville, Francia, y fallecido el 12 de diciembre de 1849 en Londres, vicepresidente de la Sociedad real de Ingenieros de Inglaterra y corresponsal del Instituto de Francia.

En su juventud sirvió en la marina francesa seis años, y en 1793, debido a las simpatías monárquicas que profesaba, y visto el ambiente prerrevolucionario que en Francia se respiraba, decidió marchar a Estados Unidos, donde dirigió la construcción del teatro de Bowery, las fortificaciones de Nueva York, las obras de un arsenal y el establecimiento de una fundición de cañones. Resultó ganador del concurso celebrado para la construcción del nuevo capitolio en Washington, pero diversas consideraciones económicas inclinaron su realización con otro proyecto distinto.

Pasó después a Inglaterra, donde adquirió gran fama con la invención de una máquina para fabricar poleas de madera, de mayor resistencia y calidad que las hechas a mano por procedimientos artesanales. Se aplicó en Portsmouth para surtir de polipastos a los navíos que salían de aquellos astilleros. Un hangar con treinta de estas máquinas producía 10.000 poleas al año, por lo que se considera a esta fábrica como uno de los primeros casos de producción totalmente mecanizada, que se generalizarían durante el s. XIX en todos los países industrializados. Por esta fábrica el gobierno inglés le concedió un premio de 17.000 libras esterlinas.

Inventó asimismo el aparato llamado autógrafo de Brunel, que sirve para reproducir la escritura y el dibujo, una sierra circular, una máquina para hacer cajas de madera, otra para hacer clavos, una prensa hidráulica para hacer fardos, una máquina para torcer y devanar hilo y otra para hacer zapatos sin costuras para el ejército. Inventó también la máquina de remolcar y ensayó, aunque sin fruto, la sustitución de los gases comprimidos al vapor de agua, como agente motor.

Al destruirse unos aserraderos de su propiedad por un incendio fortuito en 1814 descubrió que sus socios capitalistas llevaban sus cuentas con negligencia, lo que le obligó a declarar la firma en bancarrota. Un año después, al declararse la paz, el gobierno rescindió el contrato que le unía a Brunel en la construcción de botas para el ejército, lo que agravó aún más su quebranto económico. Brunel acabó dando con sus huesos en la cárcel por deudas a la hacienda pública, y estuvo en prisión cinco meses hasta que sus amistades lograron las 5.000 libras de fianza.

En 1824 acometió la construcción de un gran túnel, de 1.100 m de longitud, que conectara las localidades de Wapping y Rotherhithe por debajo del Támesis. Para ello diseñó y construyó un escudo de perforación, en el que se hace avanzar por medio de prensas hidráulicas un cilindro de acero cuyo diámetro equivale al del túnel, dotado de una cabeza cortante, que se suspende sobre raíles que se asientan sobre las partes ya acabadas, y la bóveda se erige aprovechando la protección que brinda el cilindro. El compartimento entero se hace estanco mediante un sistema de compuertas a la entrada del túnel y manteniéndolo a sobrepresión. Sin embargo, el túnel se inundó varias veces antes de su inauguración, lo que, unido a ciertas estrecheces económicas -estuvo la obra inactiva durante siete años por escasez de financiación - retrasó la inauguración considerablemente. El túnel fue inaugurado en 1842, dieciocho años después de iniciado el proyecto, y posteriormente se aprovechó para hacer pasar por él una de las líneas del metro londinense. Por este trabajo le fue concedido el título de Caballero en 1841.

Autor

  • JJ.