Brown, John (1800-1859).
Dirigente abolicionista estadounidense, nacido en Torrington (Connecticut) el 9 de mayo de 1800, y fallecido en Charlestown (Virginia), el 2 de diciembre de 1859. Durante el período anterior a la Guerra de Secesión norteamericana (1861-1865) dirigió la guerrilla antiesclavista que operaba en los territorios del sur, hostigando a los partidarios de la esclavitud. Las violencias cometidas por los grupos armados dirigidos por Brown contribuyeron a acelerar el deterioro de las relaciones entre los estados del norte (donde la esclavitud fue prohibida en 1820) y el sur esclavista.
Llevó una vida errante, empleándose en diversos oficios (curtidor, tratante de lana, pastor, granjero...) para mantener a su numerosa familia, con la que se trasladaba de estado en estado en busca de fortuna. Vivió en Ohio, Pennsylvania y Massachussetts, hasta que en 1849 se estableció con su prole en el asentamiento que el filántropo abolicionista Gerrit Smith había creado en North Elba (Nueva York) para antiguos esclavos negros. Brown militaba en la causa abolicionista desde 1834, cuando había comenzado a colaborar en diversos proyectos educativos antiesclavistas. Pero el conocimiento directo de las experiencias de los esclavos negros de North Elba le convirtió en un ardiente luchador contra la esclavitud.
En 1855 se subió a una carreta repleta de armas y municiones y, junto a cinco de sus hijos, se trasladó al Territorio de Kansas, buscando unirse a los grupos armados antiesclavistas que operaban en el corazón del esclavismo sureño. Brown se instaló con sus hijos en Osawatomie y pronto se convirtió en el cabecilla de la guerrilla abolicionista. El 21 de mayo de 1856, un grupo de esclavistas saqueó el asentamiento de Lawrence, asesinando a varios militantes abolicionistas. Brown se convenció de que estaba llamado por Dios a cumplimentar con sus propias manos la venganza de estas muertes y, tres días después, atacó con sus hijos el poblado de Pottawatomil Creek, pasando a cuchillo a cinco esclavistas. Su ferocidad y su discurso apocalíptico le convirtieron desde entonces en una figura de pesadilla para los militantes esclavistas de los estados del sur, donde la fama del "Viejo Brown de Osawatomie" se extendió rápidamente, mientras sus hijos dirigían la lucha armada en Missouri.
En la primavera de 1858 Brown convocó en Chatham (Ontario) un congreso abolicionista al que acudieron antiguos esclavos. Allí proclamó su propósito de crear en las montañas entre Maryland y Virginia un refugio para esclavos fugitivos. Además, presentó el texto de una nueva constitución para los Estados Unidos, que la asamblea aprobó, y fue nombrado comandante en jefe del futuro gobierno de la nación. Sus proyectos consiguieron el respaldo financiero del filántropo Gerrit Smith y de algunos prominentes ciudadanos abolicionistas de Massachussetts.
En el verano de 1859, con un grupo de veintiún hombres armados (cinco de ellos negros), estableció su cuartel general en una antigua alquería arrendada en Maryland, a orillas del río Potomac, frente a Harpers Ferry (actual Virginia), un arsenal del ejército federal. En la madrugada del 16 de octubre, Brown atacó el arsenal y consiguió tomarlo a la desesperada, hostigado por un grupo numeroso de la milicia local. Su intención era provocar el estallido de una insurrección generalizada de los esclavos fugitivos, con los que pensaba formar un "ejército de la emancipación" que emprendería la liberación de los esclavos no redimidos. Brown y sus hombres consiguieron resistir durante veinticuatro horas, pero, en la mañana del segundo día, un reducido contingente de marines federales al mando del coronel Robert E. Lee consiguió penetrar en el fortín, obligándoles a rendirse. Diez hombres de Brown, incluidos dos de sus hijos, murieron en la batalla. El propio Brown resultó herido.
Juzgado por traición al estado, asesinato y rebelión, fue condenado a morir en la horca. La sentencia se ejecutó el 2 de diciembre de 1859 en Charlestown, capital de Virginia. Su muerte le convirtió en un mártir de la causa abolicionista y, pese a que no logró hacer estallar la revolución de los esclavos, su discurso, preñado de escatología puritana, tuvo una notable influencia en la radicalización del movimiento antiesclavista norteamericano que llevó a la Guerra de Secesión y, finalmente, a la abolición de la esclavitud.
