Brown, Herbert Charles (1912-2004).
Químico norteamericano, nacido el 22 de mayo de 1912 en Londres y fallecido el 16 de diciembre de 2004 en Lafayette, Indiana. Fue laureado con el Premio Nobel de Química en 1979 por su desarrollo del uso de compuestos de boro como importantes reactivos en síntesis orgánica. Este galardón lo compartió con Georg Wittig.
Uno de los reactivos de Brown es el tetrahiduroborato de sodio (NaBH4), el más adecuado para la reducción de compuestos con grupos carbonilo. También modificó algunos hidruros de boro para emplearlos en transformaciones químicas muy selectivas. Además, introdujo una nueva clase de compuestos, los organoboranos, que se obtienen por reacción de diboranos con olefinas. Gracias al trabajo de Brown y su colaboradores, los organoboranos se convirtieron en los reactivos más versátiles jamás creados en química orgánica.
Su padre y su madre, ambos de origen ucraniano, emigraron a Londres en 1908 en el contexto de las grandes migraciones judías de principios de siglo XX. Se casaron e inmediatamente (1909) nació su primera hija. Tres años después nacía Herbert y en 1914 emigraron a Chicago. En EE.UU. el apellido de su padre, Brovarnik, fue transformado en Brown. Allí nacieron sus otras dos hermanas. Su padre tuvo que reciclarse para trabajar en carpintería, aunque más tarde abriría una pequeña ferretería.
Herbert acudió al colegio de su barrio, de mayoría negra, donde gracias a su rendimiento avanzó más de un curso al año en dos ocasiones, pero declinó la tercera para no coincidir con su hermana mayor en la misma clase. Cuando terminó sus estudios se matriculó en la Escuela Secundaria de Englewood, al sur de Chicago. Su padre falleció por una infección en 1926 y él dejó los estudios para hacerse cargo de la ferretería. Su falta de interés por los negocios y su avidez por la lectura hicieron que en 1929 su madre decidiera llevar el negocio y dejarle continuar sus estudios. Se graduó al año siguiente, pero durante ese tiempo escribió la columna de humor del periódico de la escuela y ganó por ello un premio estatal. Su madre acabó vendiendo la tienda.
Aunque no tenía ninguna esperanza de realizar estudios superiores, el país se encontraba en plena crisis económica (véase el artículo Crisis de 1929) y no pudo conseguir ningún trabajo duradero ni en buenas condiciones, por lo que decidió matricularse con la intención de convertirse en ingeniero eléctrico porque veía futuro en esa profesión. Sin embargo le fascinó la química y quiso especializarse en esa materia. Tras completar un semestre, se cerró su centro educativo (Crane Junior College) por falta de fondos. Siguió los estudios en una escuela nocturna que financiaba con un trabajo de media jornada en una zapatería. Cuando supo que un profesor había abierto su laboratorio de Crane a varios estudiantes para que pudieran continuar por su cuenta, se incorporó al grupo. En 1934 se abrió el Wright Junior College donde se graduó al año siguiente. En el otoño de 1935 ingresaron él y su novia Sarah en la Universidad de Chicago y tomó 10 asignaturas en lugar de tres, lo que le permitió conseguir su licenciatura en ciencias en 1936. Su intención era ponerse inmediatamente a trabajar y casarse con su novia, pero el profesor emérito Julius Stieglitz le convenció para que continuase su carrera académica, a lo que su novia no opuso resistencia. Ella le había regalado con motivo de su licenciatura el libro The Hydrides of Boron and Silicon de Alfred Stock que le resultó muy interesante, por lo que decidió trabajar con el Prof. Schlesinger que investigaba en esa área.
Se casó en secreto el 6 de febrero de 1937 con Sarah, pero como los matrimonios eran publicados en los periódicos se supo inmediatamente, lo que le forzaba a mantenerla. Eso era imposible con su sueldo pero ella consiguió un trabajo en un hospital que les proporcionó cierta solvencia.
Herbert se doctoró en 1938 y al no conseguir trabajo en la industria aceptó la invitación del Prof. M.S. Kharasch para trabajar en su laboratorio. Al año siguiente el Prof. Schlesinger le ofreció un puesto de profesor asociado. Tras 4 años se dio cuenta que no tenía futuro en ese departamento. Afortunadamente Morris Kharasch convenció a su amigo Neil Gordon (que acababa de incorporarse a la Universidad Wayne de Detroit como director de departamento) para que le diera a Brown un puesto de profesor ayudante. En 1946 pasó a ser profesor asociado. En 1947 se marchó como profesor a la Universidad de Purdue (Indiana), donde en 1959 fue nombrado Profesor Distinguido Wetherill y un año más tarde Profesor de Investigación Wetherill. Fue profesor emérito desde 1978, pero continuó su trabajo de investigación con un buen número de estudiantes postdoctorales.
Herbert Brown escribió los libros Hidroboration (1962), Boranes in Organic Chemistry (1972), Organic Syntheses via Boranes (1975) y The Nonclassical Ion Problem (1977).
Fue elegido miembro de la Academia Nacional de las Ciencias y de la Academia de las Artes y las Ciencias de América en 1966. Entre sus numerosos premios, además del Premio Nobel, se encuentran la Medalla Nichols (1959), el Premio por la Investigación Creativa en Química Orgánica de la Sociedad Americana de Química (1960), la Medalla Linus Pauling (1968), la Medalla Nacional de las Ciencias (1969), la Medalla Royer Adams (1971), la Medalla C.F. Chandler (1973), el Premio Madison Marshall (1975), el Premio Allied (1978), la Medalla Cresson (1978), la Medalla de la Sociedad Farmacéutica de Japón (1982) y la Medalla de Oro del Instituto de Químicos Americanos (1985).
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