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FísicaBiografía

Brockhouse, Bertram (1918-2003).

Físico canadiense, nacido en Lethbridge (Alberta) en julio de 1918 y fallecido en Hamilton (Ontario) el 13 de octubre de 2003. Se graduó en física por la Universidad de Toronto y, aunque desde 1962 fue profesor en la Universidad McMaster, en Hamilton, realizó sus trabajos de investigación en el laboratorio de Chalk River, de Canadá.

Miembro de las Sociedades Reales de Canadá y de Londres, Bertam Brockhouse dedicó buena parte de su vida a averiguar qué les pasa a los neutrones cuando penetran en la materia. Este trabajo le sirvió al científico canadiense para obtener, el 12 de octubre de 1994 el Premio Nobel de Física por su contribución al desarrollo de técnicas de dispersión de neutrones, destinados a estudios de materia condensada, según la justificación que leyó el secretario permanente de la Academia sueca, Carl Olof Jacobson.

Brockhouse compartió el galardón con el norteamericano Clifford Shull, y si bien ambos físicos realizaron los trabajos por separado, las investigaciones de ambos se complementan, ya que mientras Shull investiga "dónde" están los átomos, Brockhouse nos explica "lo que hacen" los átomos de la materia que se analiza.

Ambos iniciaron sus trabajos en los años 40 ó 50 con una técnicas que desde entonces se desarrollaron ampliamente, y en cuyo análisis participan ahora miles de investigadores. En esa época, el físico canadiense desarrolló su técnica de dispersión de neutrones en los relativamente sencillos reactores nucleares de escasa potencia, que el científico tuvo a su disposición después de la segunda Gran Guerra. Brockhouse basó su trabajo en el uso de los neutrones que fluyen de un reactor nuclear, y que al chocar contra los átomos de la muestra que se analiza, cambian de dirección según la posición relativa de dichos átomos.

Para ello, Brockhouse, precursor de toda una escuela, creó entre 1955 y 1960 el espectrómetro de tres ejes y elaboró el método para analizar el espectro de los neutrones después de su difracción. Este sistema de dispersión de átomos encuentra su aplicación en asuntos tan diferentes como en el estudio de superconductores de cerámica, aún no comercializados, los catalizadores de los tubos de escape en los vehículos, las propiedades elásticas de los plásticos o la estructura de un virus.

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  • Enciclonet