Britten, Edward Benjamin (1913-1976).

Compositor y pianista inglés, nacido el 22 de noviembre de 1913 en Lowestoft (Inglaterra) y fallecido el 4 de diciembre de 1976 en la localidad inglesa de Aldeburgh, cuya obra más importante, Peter Grimes (1945), sentó las bases de lo que sería la nueva ópera británica.

Vida

El joven Britten recibió lecciones de piano y viola en su ciudad natal y empezó a componer cuando aún era un niño. En 1927 tuvo la oportunidad de conocer al compositor y director Frank Bridge, a quien mostró sus primeras obras. Bridge le aceptó como alumno hasta que, en 1930, ingresó en el Royal College of Music de Londres. Allí estudió composición con John Ireland y piano con Arthur Benjamin. Tras oír por primera vez Wozzeck de Alban Berg, quiso estudiar con el maestro austriaco, pero su familia se opuso y abandonó su idea.

Después de publicar su primera obra, una Sinfonietta para orquesta de cámara, conoció al tenor Peter Pears, del que se convertiría en gran amigo y al que dedicaría muchas de sus obras vocales.

En 1937 obtuvo el reconocimiento internacional al interpretar, en el Festival de Salzburgo, sus Variaciones sobre un tema de Frank Bridge para orquesta de cuerda. En esa época recibió encargos para componer bandas sonoras de películas y entró en contacto con pequeños grupos londinenses de teatro alternativo que representaban obras de autores como Wystan Hugh Auden, Isherwood, y John Priestley, para cuyas obras Britten escribió música incidental. Con Auden colaboró además en los ciclos de canciones Our Hunting Fathers (1936) y On This Island (1937), así como en la opereta Paul Bunyan.

En 1939 Britten y Peter Pears viajaron a Nueva York y más tarde a California. Fue en esa región en la que Britten trabajó en el germen de lo que se convertiría en su primera ópera, Peter Grimes. Ya en la década de los años 40, el director Sergei Koussevitzky se interesó por su música, lo que le llevó a dirigir su Sinfonía de Requiem (véase réquiem) al frente de la Orquesta Sinfónica de Boston y a encargarle la ópera The Borough, basada en textos del poeta George Crabbe. El 7 de junio de 1945 Koussevitzky estrenó Peter Grimes, con libreto de Montagu Slater, en el teatro Sadler´s Wells de Londres, que celebraba su reapertura tras la rendición alemana. Su estreno estadounidense tuvo lugar en el festival de Tanglewood con Leonard Bernstein al frente de la Orquesta Sinfónica de Boston.

En 1973, enfermo del corazón, asistió al estreno de su ópera Muerte en Venecia en el Covent Garden de la capital británica y tres años más tarde falleció en la localidad de Aldeburgh, donde residía.

Britten fue, además, un excelente pianista: acompañó al tenor Peter Pears en sus recitales y, en ocasiones, dio conciertos clásicos en el Festival de Aldeburgh, certamen que él fundó en 1948. Entre otros galardones y honores recibió la Orden del Mérito (1965) y fue nombrado Baron Britten de Aldeburgh.

Obra

Compositor de una extensa producción, Britten abordó todos los géneros. Fue siempre un compositor conservador que tan sólo realizó breves incursiones en tendencias de vanguardia como el dodecafonismo. Su música fue esencialmente tonal, y su éxito se debe en gran parte a la facilidad con la que evocaba estados de ánimo por medio de armonías y melodías, a su gran lirismo y al eclecticismo con el que abordaba sus obras según las demandas particulares de cada una. Sus partituras también se caracterizan por su complejidad estructural, elemento que ya aparece en una de sus primeras obras, la Sinfonietta op. 1 para diez instrumentos.

Britten recibió influencias de Stravinsky y de Mahler, y su gran interés por la obra de Purcell se deja ver en diversas obras como la Chacona de su Cuarteto de Cuerda nº 2 o en The Young Person's Guide to the Orchestra (1945), una serie de variaciones sobre un tema de su compatriota. Britten gustaba de incluir elementos de parodia en sus obras y un buen ejemplo de ello lo encontramos en las Variaciones sobre un tema de Frank Bridge y en las Veladas Musicales (1936), obra en la que realiza una pastiche de una partitura de Rossini.

Asimismo, cultivó el género operístico en profundidad e incluso fundó una compañía, llamada English Opera Group, para la que escribió diversas óperas. Entre sus obras dramáticas destacan Billy Budd (1951), escrita sólo para voces masculinas, Albert Herring (1947), A Midsummer Night´s Dream (1960), Curlew River (1964) o The Prodigal Son (1968). Pero fue Peter Grimes (1945) la que marcó un hito en la historia de la ópera británica, por las características complejas de su personaje protagonista, un hombre sádico y socialmente inadaptado. Britten consiguió que el público sintiera a la vez atracción y repulsión hacia el personaje de Grimes y, gracias a la excelente acogida que tuvo la partitura, sentó las bases de lo que sería la nueva ópera británica, cuyos representantes son, entre otros, Maxwell Davies, Alexander Goehr y Harrison Birtwistle.

Asimismo, es necesario citar su ópera Una vuelta de tuerca (1954), basada en la novela homónima de Henry James. En ella, Britten logra proyectar por medio de la utilización de la serie dodecafónica las ambigüedades psicológicas que James había plasmado anteriormente en su novela.

Escribió también numerosas cantatas, tanto profanas como sagradas. Entre sus obras de música sacra destacan su War Requiem, compuesto para la inauguración de la Catedral de Coventry en 1962. De sus melodías vocales, seis están realizadas sobre textos chinos para voz y guitarra y reservó el piano para el acompañamiento de los cantos populares ingleses y franceses.

Discografía seleccionada

- Billy Budd. Intérpretes: Hampson, Rolfe-Johnson, Halvarson, Hallé Orchestra. Director: Kent Nagano. ERATO 3984-21631-2.
- A Ceremony of Carols opus 28. Nºs 1-12. Intérpretes: Coro de la Abadía de Westminster. Director: Martin Neary. SK 62615.
- Concierto para violín, viola y orquesta en Si menor. Intérpretes: Nikolai Lugansky, Gidon Kremer, Yuri Bashmet, Hallé Orchestra. Director: Kent Nagano. ERATO 3984-25502-2.
- Four Sea Interludes. Intérpretes: Boston Symphony Orchestra. Director: Leonard Bernstein. DEUTSCHE GRAMMOPHON 431 768-2.
- Les Illuminations. Intérpretes: Peter Pears, English Chamber Orchestra; director: Benjamin Britten. DECCA 417 153-2 ZK.
- On this Island. Intérpretes: Benjamin Britten y Peter Pears, BBC 80112.
- Our Hunting Fathers; Who are these children?; Still Falls the Rain, Lachrymae. Intérpretes: Peter Pears, Dennis Brain, Major; BBC 80142.
- Obras completas para oboe: Phantasy, Opus 2, Six Metamorphoses after Ovid, Two Insect Pieces, Temporal Variations. Intérpretes: Gernot Schmalfuss (oboe), Mamiko Watanabe (piano), Cuarteto de Cuerda de Mannheim. DEUTSCHE GRAMMOPHON 0925.
- The Rape of Lucretia. Intérpretes: Bainbridge, Harper, Hill, Baker, Pears, Drake, Luxon, Shirley-Quirk; English Chamber Orchestra. Director: Benjamin Britten. DECCA 2894 25 666-2 ZA (2CD).
- Spring Symphony; Five Flower Songs. Intérpretes: Alison Hagley, Catherine Robbin, J. M. Ainsley, Coro Monteverdi, Philharmonia Orchestra. Director: John Eliot Gardiner. DEUTSCHE GRAMMOPHON 453 433-2.
- War Requiem. Intérpretes: Wischnewskaja, Pears, Fischer-Dieskau, Bach-Choir de Londres y coro de la Highgate School, London Symphony Choir and Orchestra, Melos Ensemble; director: Benjamin Britten; DECCA 414 383-2 ZA (2 CDs).

Enlaces en Internet

http://www.cco.caltech.edu/~tan/Britten/britlinks.html; página web que incluye enlaces sobre Benjamin Britten.

Bibliografía

• CARPENTER, Humphrey. Benjamin Britten, a biography. Nueva York: Scribner, 1992.

• EVANS, John; REED, Philip, y WILSON, Paul (eds.). A Britten Source Book. Aldeburgh, Suffolk: The Britten-Pears Library, 1987.

• PALMER, Christopher (ed.). The Britten Companion. Londres: Faber and Faber, 1984.

• WHITE, Eric Walter. Benjamin Britten: His Life and Operas. London: Faber & Faber, 1983.

MCC

Autor

• vbr.