Bright, John (1811-1889).

Político reformista británico nacido el 16 de noviembre de 1811 en Rochdale (en el condado de Lancanshire) y muerto el 27 de marzo de 1889 en la misma localidad.

Defensor del libre comercio y de la bajada del precio del grano (cofundador de la Anti-Corn Law League) y destacado orador parlamentario, fue diputado liberal y partidario de ampliar el sufragio censitario. Varias veces ministro con Gladstone entre los años 1868 y 1882, su pacifismo le opuso frontalmente a la Guerra de Crimea y a cualquier tipo de política imperialista por considerarla inútil y malsana. Durante la Guerra de Secesión norteamericana mostró públicamente su adhesión a la causa nordista. Respecto al problema irlandés, Bright apoyó al Gobierno de Gladstone (del cual era ministro de Comercio) en relación a las reformas sociales, aunque no así en el ámbito de las reformas políticas que Gladstone se propuso introducir en Irlanda con la concesión del Home Rule.

Hijo mayor de un fabricante de hilos de algodón, Jacob Bright, el joven John Bright fue destinado por su padre para sucederle al frente del lucrativo negocio textil. John cursó estudios en la Quaker School ('Escuela Cuáquera'), donde se especializó en la Biblia y se aficionó a la lectura de los poetas ingleses puritanos más relevantes del siglo XVII, especialmente de Milton. Precisamente, debido a la rígida educación religiosa que recibió, la política de Bright se encauzó hacia la abolición de las tremendas desigualdades (políticas, sociales y religiosas) que existían por aquella época en Inglaterra, tanto a nivel individual como colectivo. En el año 1841 surgió una agria polémica, conocida como el asunto de las Corn-Laws, como consecuencia de las pretensiones del Gobierno británico de hacer uso de un privilegio real que databa de la Edad Media por el que se podía gravar el precio del cereal, lo que encarecía sobremanera un artículo alimentario de primerísima necesidad para las clases menos pudientes del país. Bright inició su carrera pública y política dando una serie de conferencias por todo el país en contra de semejante medida. Su activa propaganda fue secundada por Richard Cobden, y juntos fundaron la Anti-Corn Law League. La asociación creció rápidamente hasta el punto de que, en el año 1846, obligó al Gobierno inglés a dar marcha atrás a la aprobación de tales medidas. Bright concentró todas sus energías y capacidades oratorias durante el tiempo que duró la campaña para atacar con contundencia a la clase nobiliar y de terratenientes, los cuales eran los más beneficiados por la introducción de las Corn-Laws.

De su primer matrimonio (en 1839) con Elizabeth Priestman, también de religión cuáquera como él, John Bright tuvo una hija. Enviudó dos años más tarde, lo cual fue un golpe muy duro del que tardó bastante en recuperarse y que afectó profundamente a su espíritu, religioso y en exceso sensible. En 1843 consiguió su primer escaño parlamentario por la circunscripción de Durham, en el cual se significó por su gran elocuencia y calidad oratoria y por el conocimiento tan completo que poseía sobre materias económicas y fiscales. En 1847 volvió a ser elegido diputado, representando esta vez a Manchester. Ese mismo año se volvió a casar con otra mujer de su misma religión, Elizabeth Leatham.

En su segunda legislatura como diputado, John Bright adoptó un tono vehemente y en muchas ocasiones demasiado apasionado, con lo que logró la total admiración e incluso temor dentro del espectro político de su país, incluso entre sus propios compañeros del Partido Liberal. Cuando tomaba la palabra, su discurso parecía más al de un párroco furibundo que al de un político liberal. Según declaró en una ocasión el propio Bright, sus discursos provenían directamente de Dios, de ahí la fuerza y la grandeza de éstos. Ese espíritu de grandeza lo pudo demostrar al encabezar una serie de protestas en contra de la Guerra de Crimea, actitud que le valió la impopularidad en el distrito que representaba, hasta el punto de ser quemado simbólicamente en efigie, en el año 1854. Aún así, John Bright no cesó en sus ataques contra el Gobierno conservador de lord Palmerston, al que llegó a acusar públicamente de anticristiano por fomentar la guerra y traer a Inglaterra el "ángel de la muerte convertido en guerra, destrucción y muerte". Pacifista convencido, acusó al Gobierno conservador de ser el responsable de la muerte inútil de miles de soldados británicos. No obstante, debido a lo estéril de su propósito por parar la Guerra de Crimea, entre los años 1856 y 1858 sufrió una recaída nerviosa que le dejó totalmente apartado de la actividad política. Su postura antibelicista finalmente hizo que perdiera su escaño parlamentario en 1857. Pocos meses después, repuesto de su crisis nerviosa, volvió a ser elegido diputado por Birmingham, a la que representó hasta el año 1888.

En su tercera singladura política, Bright inició y encabezó un movimiento reformista de gran calado, siempre dentro de los postulados pacifistas y liberales de que hizo gala a lo largo de toda su vida. En el año 1860 se opuso a la política exterior británica antifrancesa, y contribuyó de manera absoluta a la firma entre ambos países de una serie de acuerdos comerciales para asegurar el libre comercio. Al año siguiente se alineó públicamente del lado del presidente norteamericano Abraham Lincoln en la Guerra de Secesión, lo que impidió que Inglaterra abandonara su neutralidad en el conflicto, labor por la que la Cámara de Comercio de Nueva York le felicitó posteriormente, y le nombró miembro honorífico.

En 1868 el liberal Gladstone formó gobierno, y nombró a John Bright ministro de Comercio, cargo en el que permaneció hasta 1870, después de dimitir por motivos de salud. Tres años más tarde regresó nuevamente a la política activa al ser nombrado canciller del ducado de Lancaster hasta la caída de Gladstone, período en el que trabajó incansablemente por llevar a cabo una adecuada reforma tributaria y por la extensión del sufragio censitario con el objeto de favorecer a las clases más desfavorecidas. Con la vuelta al poder de Gladstone, en el año 1880, John Bright volvió a la práctica activa de la política, apoyando las reformas sociales que Gladstone pretendía introducir en Irlanda. En 1882 dimitió en protesta por la invasión británica de Egipto, lo que produjo el inicio de un gradual distanciamiento político y personal con su hasta entonces gran amigo y valedor Gladstone. La separación definitiva entre ambos se produjo en 1888, cuando Gladstone concedió la plena autonomía a irlanda con el Home Rule. Bright se negó en redondo a aceptar la autonomía irlandesa alegando que el pueblo irlandés aún no estaba preparado para autogobernarse adecuadamente. Así pues, un año antes de su muerte, se pasó al grupo de los liberales unitaristas. Retirado prácticamente de la política, murió en su localidad natal tras haber sido uno de los hombres que más había contribuido en su país a defender los ideales democráticos y liberales.

De su producción literaria, toda ella de carácter político, podemos destacar las siguientes obras: Speeches on Parliamentary reform (1881), Speeches on questions of public policy (1869), Public addresses (1869) y Public letters (1885).

Bibliografía.

• HAMMOND, J. L. Gladstone and liberalism. (Londres; Ed. English Universities, 1952).

• READ, Donald. Cobden and Bright: a victorian political partnership. (Londres; Ed. Edward Arnold, 1967).

• ROBBINS, Keith. John Bright. (Londres; Ed. Routledge and Kegan Paul, 1979)

CHG

Autor

• Carlos Herráiz García