Bridgman, Percy Williams (1882-1961).
Físico y filósofo estadounidense, nacido en Cambridge (Massachusetts) el 21 de abril de 1882, y fallecido en Randolph (New Hamsphire) el 20 de agosto de 1961. Fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 1946, "por la invención de un aparato para producir presiones altísimas, y por los descubrimientos que hizo con éste en el campo de la física". Dio nombre, además, a un fenómeno físico conocido como Efecto Bridgman, consistente en la absorción o evolución del calor cuando se hace pasar una corriente eléctrica a través de un cristal anisótropo.
Cursó sus estudios primarios y secundarios en la localidad de Newton, cercana a su ciudad natal. Durante estos primeros años de formación académica, dio muestras de poseer una especial capacidad para el estudio de las Ciencias, aunque sin descuidar por ello los saberes humanísticos, por los que también se sentía muy atraído.
En 1900, al cumplir los dieciocho años de edad, ingresó en la prestigiosa Universidad de Harvard, donde obtuvo el grado de diplomado en 1904, el de licenciado en 1905 y, finalmente el de doctor en Ciencias Físicas (1908). A partir de entonces, emprendió una fecunda trayectoria docente en el seno de su propia alma mater, a cuya plantilla de profesores se incorporó en 1910, primero como lector, más tarde en calidad de profesor adjunto (1919-1926), y, finalmente, como profesor titular de Física y Matemáticas (puesto que desempeñó durante un cuarto de siglo, hasta la fecha de su jubilación). En 1950, ya próximo a cumplir los setenta años de edad, Percy Williams Bridgman culminó su brillante dedicación a la enseñanza con su incorporación, como profesor emérito, a la Higgins University.
Sus investigaciones acerca de las altas presiones, sus comportamientos termodinámicos y sus efectos en diferentes materiales tuvieron su inicio en 1905, cuando el joven Bridgman, siendo todavía estudiante en Harvard, decidió centrar en este campo su tesis doctoral. A lo largo de su fructífera y dilatada trayectoria científica, Bridgman no se apartó en ningún momento de este ámbito de la física, al que enriqueció no sólo con sus consideraciones teóricas, sino también con la invención y fabricación de numerosos aparatos e utensilios que le convirtieron en una de las grandes figuras de la Física experimental del siglo XX.
Casado en 1912 con Olive Ware -con la que fue padre de dos hijos: Jane (1914) y Robert Ware (1915)-, Percy Williams Bridgman recibió, a lo largo de su vida, numerosos honores, galardones y condecoraciones, entre los que cabe recordar -amén del ya citado premio Premio Nobel-, la medalla "Rumford", otorgada por la American Academy of Arts and Sciences; la medalla "Cresson", concedida por el Franklin Institute; la medalla "Roozeboom", entregada por la Royal Academy of Sciences of the Netherlands; el premio "Comstock", de la National Academy of Sciences; y el premio "New York" de la Research Corporation.
El científico de Massachusetts fue investido doctor honoris causa por el Steven Institute (1934), la Universidad de Harvard (1939), la Universidad Politécnica de Brooklyn (1941), la Universidad de Princeton (1950), la Universidad de París (1950) y la Universidad de Yale (1951). Además, fue elegido miembro de la American Physical Society (asociación de la que fue nombrado presidente en 1942), la American Association for the Advancement of Science, la American Academy of Arts and Sciences, la American Philosophical Society y la National Academy of Sciences. Asimismo, fue elegido Miembro Foráneo de la prestigiosa Royal Society de Londres, y también ingresó como socio de honor en la Physical Society londinense.
Percy W. Bridgman fue autor de numerosos libros y artículos científicos en los que expuso sus teorías y hallazgos, y explicó el funcionamiento de sus inventos. Entre sus obras más importantes, cabe citar las tituladas Dimensional Analysis (Análisis dimensional, 1922), The Logic of Modern Physics (La lógica de la Física moderna, 1927), The Physics of High Pressure (La Física de las presiones elevadas, 1931), The Thermodynamics of Electrical Phenomena in Metals (Los fenómenos termodinámicos y eléctricos en los metales, 1934), The Nature of Physical Theory (La naturaleza de la teoría física, 1936), The Intelligent Individual and Society (Inteligencia individual y sociedad, 1938), The Nature of Thermodynamics (La naturaleza de la Termodinámica, 1941), Refections of a Physicist (Reflexiones de un físico, 1950) y Cómo son las cosas (1959).
Inventos y descubrimientos de Bridgman
Siempre ligado a ese campo de la Física de las altas presiones que constituyó el objeto principal de todas sus investigaciones, Percy W. Bridgman construyó aparatos e instrumentos de laboratorio capaces de elevar la presión desde 6.500 atmósferas (que consiguió en sus primeros trabajos, realizados en 1908) hasta 400.000 (cantidad que llegaron a alcanzar sus aparatos hacia 1960).
Con estos utensilios, Bridgman realizó numerosos experimentos que le brindaron notables hallazgos, como el descubrimiento de que el hielo, sometido a presiones altísimas, adopta formas diferentes y pasa por varios cambios de fase. Además, Bridgman y sus colaboradores consiguieron medir la conductividad eléctrica de los metales sobre los que actúa una presión muy alta, y así pudieron descubrir algunas propiedades desconocidas hasta entonces (por ejemplo, hallaron que el cesio, sometido a una presión extremadamente elevada, presenta variaciones en su estructura electrónica).
Entre los adelantos conseguidos por otros equipos científicos merced a los inventos y descubrimientos de Bridgman, cabe citar la obtención de diamantes artificiales, a la que se llegó por vez primera en 1955, en los laboratorios de la General Electric, partiendo de las investigaciones del afamado profesor de Harvard.
El empirismo de Bridgman
En muchos de sus libros y artículos, Bridgman hizo gala de esa cultura humanística que había ido adquiriendo e incrementando desde su época de bachiller. Ya en los títulos citados más arriba puede detectarse el interés del científico de Massachusetts por la reflexión en torno a la naturaleza y la utilización de la Ciencia, tema sobre el que ofreció interesantes opiniones en su obra La lógica de la Física moderna (1927). Allí, defendió su particular concepción de la Ciencia, englobada dentro de la corriente conocida como crítica operativa (u operacionismo). Básicamente, Bridgman se opone al convencionalismo teórico de Ciencia, y defiende la tesis de que "el aspecto más importante de una teoría es lo que ésta hace, no lo que dice hacer o lo que su autor piensa que ésta hace". Se trata, pues, de un empirismo extremo que Bridgman nunca abandonó (si bien, con el paso del tiempo, fue atenuándolo).
