Braille, Louis (1809-1852).
Pedagogo francés, nacido en la localidad de Coupvray el 4 de enero de 1809 y muerto en París el 6 de enero de 1852. Ciego desde los tres años, a la edad de quince desarrolló un método de lectura y escritura dáctil para invidentes a partir de un sistema básico de representación que utiliza celdas con seis puntos en relieve. El método braille, que adoptó el nombre de su inventor, es en la actualidad el sistema de escritura punteada universalmente adoptado en los programas de educación de invidentes. Braille aplicó su descubrimiento al alfabeto, a los números y a la notación musical.
Acababa de cumplir los tres años cuando Louis Braille sufrió un trágico accidente que le privó de la vista. Trataba de imitar la labor de su padre en el taller familiar de talabartería y se dañó uno de los ojos con el punzón que utilizaba para perforar el cuero. Algún tiempo después, el ojo enfermo infectó el ojo sano y el pequeño Louis perdió la vista para siempre. A pesar de su deficiencia física, Braille asistió durante dos años a la escuela de su localidad natal junto a sus compañeros videntes y, aunque demostró ser uno de los alumnos más aventajados, su familia se dio cuenta de que el muchacho nunca podría aprender a leer y escribir y, sin educación, no obtendría un futuro prometedor en la ciudad .
Cuando cumplió los diez años le enviaron a la escuela para chicos ciegos de París, una de las primeras instituciones especializadas en este campo que se inauguraron en todo el mundo. Las condiciones del centro eran muy duras y se imponía a los alumnos una severa disciplina que, sin embargo, no amedrentó el fuerte carácter del joven Braille. En el centro, los pupilos aprendían algunos oficios sencillos y recibían la mayor parte de su instrucción de forma oral. También asistían a clases de lectura porque el fundador de la escuela, Valentin Haüy, había conseguido desarrollar un sistema de impresión de libros con los caracteres en relieve para permitir la lectura táctil. El método era muy rudimentario, exigía una impresión individualizada en cobre para cada una de las letras y aunque los alumnos podían tocarlas e identificarlas con las yemas de los dedos no eran capaces de reproducirlas por sí mismos mediante la escritura.
En 1821, un oficial del ejército llamado Charles Barbier de la Serre visitó la escuela para presentar un nuevo sistema de lectura y escritura táctil que podía introducirse en el programa educativo del centro. Él había inventado una técnica básica para que los soldados pudieran intercambiarse mensajes en las trincheras durante la noche sin necesidad de hablar y evitar así que el enemigo descubriera su posición. Su invento de escritura nocturna, bautizado con el nombre de "Sonography", consistía en colocar sobre una superficie plana rectangular doce puntos en relieve que, al combinarse, representaban sonidos diferentes.
El joven Louis Braille, que había conseguido avanzar notablemente en sus estudios y desarrollar un considerable talento para la música, descubrió inmediatamente las ventajas del Sonography para la educación de invidentes siempre que pudiera simplificarse el sistema aportado por Barbier. En los meses siguientes experimentó con diferentes posibilidades y combinaciones hasta que encontró una solución idónea para reproducir la fonética básica que sólo requería la utilización de seis puntos en relieve. Continuó trabajando varios años más en el perfeccionamiento del sistema y desarrolló códigos diferentes para la enseñanza de materias como la música y las matemáticas. En 1829 publicó su primer libro en braille, un método de escritura de palabras y sonidos musicales para ciegos.
A pesar de las indudables ventajas que ofrecía para el desarrollo educativo de los niños ciegos, el método inventado por el joven francés no se implantó de forma inmediata. Existieron reticencias entre los docentes videntes sobre el verdadero aprovechamiento del sistema y un profesor de la escuela prohibió a los chicos su aprendizaje. Afortunadamente, el veto causó un efecto alentador entre los alumnos que, a escondidas, se esmeraban por estudiar las composiciones de puntos ideadas por su compañero Louis y descubrían que no sólo eran capaces de leer textos sino también de escribirlos ellos mismos con un simple método de fabricación de puntos en relieve. Por primera vez, los invidentes disfrutaban de una autonomía que hasta entonces les había sido vetada.
Braille se convirtió en profesor de la escuela y se ganó la admiración de todos sus alumnos aunque, desafortunadamente, no vivió lo suficiente para ver como su sistema se adoptaba en todo el mundo. Enfermo de tuberculosis, murió con 43 años y con el pesar de que su revolucionario invento se fuera a la tumba con él. No se cumplieron los malos presagios del pedagogo francés porque ya eran muchos los que habían descubierto la importancia de su método de enseñanza. En 1860, el método braille se introdujo en la escuela para ciegos de San Luis (Estados Unidos).
En 1868, un grupo de cuatro invidentes, liderado por el doctor Thomas Armitage, fundó en el Reino Unido una sociedad para impulsar el perfeccionamiento y la difusión de la literatura grabada en relieve para ciegos. Este pequeño grupo de amigos creció hasta convertirse en el Instituto Nacional de Ciegos, el mayor editor de textos braille en Europa y la mayor organización británica para personas con discapacidad visual. En el siglo XX, el método braille se había implantado en casi todos los países del planeta.
La gran aportación de Louis Braille a la educación y a la calidad de vida de la población invidente fue finalmente reconocida en su país y en 1952, cuando se cumplía el centenario de su muerte, su cuerpo fue trasladado al Panteón parisino donde reposan los restos de los héroes nacionales. Aquel mismo año, la Asociación Amigos de Louis Braille compró la casa de Coupvray donde en 1809 había nacido el genial educador y poco después el Consejo Mundial para la Promoción Social de los Ciegos se encargó de su administración a través del Comité Louis Braille. En 1966, el estado francés inscribió la casa natal en el inventario de monumentos históricos. En 1984, cuando el Consejo se fusionó con la Federación Internacional de Ciegos y surgió la actual Unión Mundial de Ciegos, la casa natal y el Comité Braille pasaron a formar parte del patrimonio de la Unión.
