Boissiere, Ralph de (1907-2008).
Narrador y activista político trinitense, nacido en la isla de Trinidad (entonces perteneciente a la Corona británica) el 6 de octubre de 1907 y fallecido el 16 de febrearo de 2008.
Vino al mundo en seno de una familia que constituía un magnífico ejemplo de ese crisol de razas y culturas que son las Antillas (archipiélago en el que no cabe incluir la isla de Trinidad con criterios puramente geográficos, pero sí desde el punto de vista histórico y cultural). Hijo de padre francés y madre inglesa, pertenecía a un conocido clan familiar de la burguesía criolla francesa, en cuyas ramas genealógicas había también sangre africana (así, v. gr., una bisabuela del futuro escritor).
Huérfano de madre prácticamente desde que vino al mundo (pues su progenitora perdió la vida antes de que él hubiera cumplido un mes de edad), se educó al lado de un padre severo y distante, contra el que pronto chocó agriamente. Sus primeros actos de rebeldía, practicados cuando sólo era un niño, consistieron en dejar de asistir a los oficios religiosos y en dejarse largas melenas. Rechazó, además, la educación tradicional que le brindaba su progenitor y, por encima de todo, quiso ser músico, empeño que le llevó a convertirse en un discreto pianista.
Al tiempo que, por imposición paterna, asistía a la Traquility Boys Intermediate School y al Queen's Royal College de Trinidad, el joven Ralph de Boissiere leía con fruición a los principales maestros de la Literatura rusa (y, con especial predilección, a Turguénev, Chéjov y Tolstoi) con lo que se procuró una espléndida formación literaria autodidáctica que le permitió abandonar definitivamente sus estudios de mecanografía y contabilidad para dedicarse de lleno a las Letras.
Cuando admitió que no estaba capacitado para convertirse en un virtuoso del piano, abandonó sus sueños de ganarse la vida como concertista y empezó a trabajar en una panadería, compaginando su obligación de encargarse de la levadura con su inagotable voracidad lectora. Fue en este duro empleo cuando tomó consciencia en verdad de las penosas condiciones en que se desarrollaba el trabajo de los asalariados en Trinidad, donde la masa obrera era explotada en interminables jornadas a cambio de una paga inferior a un dólar por día, mientras que los desempleados, totalmente desprotegidos por la Administración local, se morían de hambre. La denuncia de esta miserable y oprobiosa situación laboral habría de servirle de material básico para su primera novela, que vio la luz en Australia, al cabo de muchos años, bajo el título de Crown Jewel (Melbourne, 1952).
Pero antes de publicar, ya casi cincuentón, esta primera narración extensa, Ralph de Boissiere se había dado a conoce como escritor en su isla natal, merced a los relatos breves que había publicado en la revista The Beacon (El Farol), fundada por el propio escritor trinitense y otros jóvenes autores de su generación. Unidos por el deseo de promover la cultura y el arte en Trinidad, así como por ciertas inquietudes socio-políticas que les hacían reaccionar tajantemente con los prejuicios de raza y de clase establecidos desde tiempos inmemoriales en la sociedad de la isla, estos jóvenes escritores consiguieron lanzar y sostener, durante los dos años que duró la aventura de The Beaco (1931-1933), un valioso referente intelectual para el resto de los artistas y pensadores no sólo de Trinidad y Tobago, sino de todo el ámbito geo-cultural antillano. Tanto Ralph de Boissiere como sus compañeros de aventura editorial -entre los que figuraban C. L. R. James, Alfred H. Mendes, Ernest A Carr, C. A. Thomasos, Felix-Ramon Fortune y Percival C. Maynard- pertenecían a la clase media instruida; sin embargo, lejos de acomodarse en el status de esa sociedad burguesa de la que procedían, renunciaron a seguir gozando de sus privilegios y prerrogativas y denunciaron airadamente las injusticias sociales y la discriminación racial, al tiempo que se oponían a convertirse en meros eslabones de transmisión de la cultura tradicional británica y, en general, europea ("es importante que rompamos en todo lo posible con la tradición inglesa", rezaba, en 1933, un editorial de The Beacon).
Su progresivo acercamiento al marxismo radical pasó por un momento decisivo en 1937, cuando, a sus treinta años de edad, Ralph de Boissiere tomó parte activa en los actos y las revueltas sindicales que se extendieron por toda la isla a raíz de un huelga convocada por los trabajadores de las explotaciones petrolíferas. A partir de entonces, el escritor se fue integrando aún más en la política de Trinidad y Tobago, siempre en el ala de la izquierda marxista, hasta el extremo de afiliarse a una de sus agrupaciones políticas más radicales: la Negro Welfare Cultural and Social Association.
En 1947, estas actividades políticas provocaron que De Boissiere perdiera su empleo. Al ver que el tiempo transcurría sin que nadie le ofreciese una ocupación digna, se vio forzado a emigrar a Australia, pues el hambre y la miseria amenazaban ya seriamente a toda su familia. Así, tras un breve período de adaptación en los Estados Unidos de América (donde trabajó como mecánico para la General Motors Holden), se instaló finalmente en el remoto país de Oceanía, acompañado por su esposa y sus dos hijos. Encontró empleo como trabajador en una empresa de gases combustibles, y, durante cuatro años, vivió con los suyos en la casa de un compañero de trabajo que se había brindado a hospedar a toda la familia.
Desde entonces hasta 1980 -año en el que se jubiló, ya bien rebasados los setenta de edad-, Ralph de Boissiere compaginó este trabajo con su dedicación vocacional a la escritura, a la que dedicaba las horas del amanecer previas al inicio de su jornada laboral. Y no renunció, en su país de acogida, a sus ideas políticas, pues al poco de haber desembarcado en Australia se unió al colectivo literario Realist Writers Group, caracterizado por su interés por la crítica marxista y estudio de la literatura a la luz de estos planteamientos ideológicos. Además, en 1951 el escritor trinitense se afilió al Partido Comunista de Australia.
Su primera novela, publicada -como ya se ha indicado más arriba- a comienzos de la segunda mitad del siglo XX-, lleva por título Crown Jewel (Melbourne, 1952). En ella, el autor recrea los violentos episodios que tuvieron lugar en Trinidad en 1937, que culminaron con el asesinato a tiros, por parte de la policía, de varios trabajadores. Cuando, a comienzos de los años ochenta, esta novela fue distribuida en Europa, muchos críticos y escritores (entre ellos, Salman Rushdie) coincidieron en señalar que se trataba de una las grandes narraciones en lengua inglesa de la segunda mitad del siglo XX.
Tras la publicación de Crown Jewel, el escritor de Trinidad dio a la imprenta otras novelas que mantenían el tono de su opera prima, como Rum and Coca Cola (Melbourne, 1956), No Saddles for Kangaroos (Sydney, 1964) y Homeless in Paradise. En palabras de Ken Ramchand, profesor especializado en la literatura de las Antillas, Ralph de Boissiere -que también ha escrito y publicado su autobiografía- es un novelista singularmente dotado para combinar "el realismo social y el compromiso político", sin perder nunca de vista el interés del escritor por la riqueza sentimental del individuo.
J. R. Fernández de Cano
