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MedicinaBiografía

Boerhaave, Hermann (1668-1738).

Médico y profesor neerlandés nacido en Voorhout (Países Bajos) el 31 de diciembre de 1668 y fallecido en Leiden el 23 de septiembre de 1738, tras larga enfermedad.

Era hijo de un reverendo, Jacobus Boerhaave, y de su segunda esposa, Hagar Daedler. Además de la educación recibida en su hogar, pasó tres años en la escuela de gramática de Leiden. Siguiendo los deseos de su padre, se dedicó, después de la muerte de éste en 1683, a los estudios teológicos y filosóficos, ingresando en la universidad de esa ciudad un año más tarde. Obtuvo el grado de filosofía en 1690, para lo cual presentó una tesis sobre la contraposición del cuerpo y la mente.

Pronto comenzó a derivar hacia la medicina. Tres años después alcanzaba también el grado de medicina en la Academia de Harderwijk, defendiendo la tesis De utilitate exploradorum in aegris excrementorum ut signorum. Al fin, abandonando por fin su carrera eclesiástica, se estableció en Leiden, combinando su práctica médica con las lecciones de matemáticas, medicina y química que impartía para aumentar sus ingresos. Nombrado en 1701 profesor de la universidad de dicha ciudad, disertó sobre temas como las instituciones médicas y aspectos iatromecanicistas (De usu ratiocini mechanici in medicine).Estos y otros discursos le permitieron conformar varios libros de texto como Institutiones medicae (1708) y Aphorismi de cognoscendis et curandis (1709), que fueron rápidamente reeditados y vertidos a otros idiomas además del latín. Publicó también Atrocis, nec descripti prius morbi historia, secundum medicae artis leges conscripta (1724), Atrocis rassisime historia altera (1728); así como obras sobre botánica (Index plantarum, 1710; Index alter, 1720) y química (Elementa quimiae). La elección de estos temas variados se debió a los cargos que desempeñó en la mencionada universidad de Leiden, donde se encargó de la enseñanza de la medicina, la botánica y la química, hasta 1729 en que renunció a las dos últimas.

En medicina, Boerhaave se ocupó de la enseñanza clínica, dándole un gran impulso no sólo en las aulas, sino también en los hospitales, en la cabecera de los enfermos, de tal modo que atrajo a muchos estudiantes europeos y adquirió por ello gran reconocimiento. Sus clases eran copiadas en libros por estudiantes que se repartían entre ellos, transmitiendo así sus enseñanzas y criterios. Sus libros de texto se publicaban en Gran Bretaña, Francia, Italia y Alemania. Los más famosos compendios comentados de sus Instituciones médicas y sus Aforismos se debieron respectivamente a Víctor Haller y a Gerard van Swieten, en siete y cinco volúmenes respectivamente. También fue consciente de las dificultades que suponía a la inteligencia y moral del médico diagnosticar una enfermedad cuyos síntomas no la revelaban claramente, obligándole a realizar autopsias para conocer su causa, y de la relevancia que esto tenía para los alumnos. Asimismo, hizo hincapié en el orden de la historia clínica, que debía empezar por la descripción del "hálito natural del cuerpo", enfermedades anteriores, género de vida y tratamientos utilizados, antes de comenzar a exponer la enfermedad de la que el paciente murió.

Intentó conciliar los conocimientos médicos de la antigüedad con los nuevos descubrimientos y conocimientos, que iban desde Hipócrates pasando por Vesalio hasta los autores más modernos, para conformar una doctrina médica más comprensible y actualizada. En ese sentido subrayó la importancia del estudio de la historia natural, la anatomía, la fisiología, la patología, y la terapéutica, siguiendo un cuerpo sistemático de conocimientos y actividades. Asimismo, buscó aglutinar las teorías iatromecanicistas de diversos autores, como Bellini, Willis y otros, para explicar fenómenos como la fiebre, los desórdenes del sistema nervioso, etc. Aunque mecanicista, en algunos casos se apartó de esta escuela, tanto desde el punto de vista médico como químico. Aplicó principios hidráulicos y mecánicos en la explicación de la circulación de la sangre, las inflamaciones y la propia conformación de los vasos sanguíneos, y de patologías que se producían en ellos.

Influido por los criterios científicos de Boyle y de Newton, fue partidario de la teoría corpuscular de la estructura de la materia. En química ofrece sus mayores aportes, pues fue al parecer el primero que obtuvo urea tras largos y fructíferos experimentos, de descubrir sus efectos diuréticos y, entre otras cosas, de un método rápido para la obtención de vinagre. Hizo numerosos experimentos para la transmutación de metales, y logró obtener mercurio con el peso específico de 14,1. Por otra parte, introdujo métodos exactos y cuantitativos en química para medir temperaturas, usando balanzas más exactas hechas por Farenheit; de modo que muchos le consideran como el fundador de la química física y de la bioquímica.

Como botánico, se encargaba de supervisar el jardín de la Universidad, del intercambio de plantas y semillas, pero también de actualizar y extender dicho jardín, así como dar a conocer a través de los catálogos mencionados las especies introducidas y las que contenía, listando Boerhaave casi seis mil de ellas. Consciente de la necesidad de un nuevo orden de clasificación de las plantas, apoyó a Linneo en esa labor, así como a otros botánicos en la edición de sus obras. Tuvo además un jardín botánico privado donde entretenía sus horas libres.

Perteneció a diversas corporaciones científicas, como la Academia Real de Ciencias de París, la Real Sociedad de Londres, y otras. Fue enterrado en la iglesia de San Pedro de Leiden.

Bibliografía

  • "Una historia clínica de Boerhaave" en Asclepio, 38, 139-158, 1986.

  • Dictionary of Scientific Biography. New York: Charles Scribneds, s. a.

  • LAÍN ENTRALGO, P. La historia clínica. Historia y teoría del relato patográfico. Madrid, CSIC, 1950.

  • LINDEBOOM, G. A. Iconographia Boerhaavi. Leiden, 1963.

  • -----------------------: Hermann Boerhaave. The Man and His Work, London, 1968.

Armando García González

Autor

  • 0302 AGG