Blumenbach, Johann Friedrich (1752-1840).

Médico, anatomista, fisiólogo y naturalista alemán nacido en Gotha el 11 de mayo de 1752 y fallecido en Göttingen el 22 de enero de 1840.

Desde su infancia estuvo influido por la literatura y las ciencias naturales, ya que su padre era asistente de dirección del Gymnasium Ernestinum en Gotha, y su madre nieta de un teólogo e hija de un alto oficial del gobierno de dicha ciudad. Ambos eran protestantes y cultos, aunque por entonces empobrecidos.

En 1769 terminó sus estudios básicos en el Gimnasio y cursó los universitarios en Jena y Göttingen, recibiendo el M.D. en esta última ciudad en 1775. Su tesis de doctorado, De generis varietate nativa, publicada en ese mismo año y luego traducida al alemán, sería muy conocida y citada a partir de la traducción al francés efectuada en 1804 por Chardel con el título De la unité du genre humaine, de sus varietés. Al propio tiempo fue conformando una importante colección anatómica sobre las razas humanas, que incluía gran variedad de cráneos, así como otras muestras de sus distintas culturas. En 1776 obtuvo el cargo de curador de las colecciones de historia natural y profesor extraordinario en la Universidad de Göttingen, y más tarde, en 1778, el de profesor de medicina, pasando a professor primarius en 1816.

Como profesor tuvo gran éxito. Contó entre sus discípulos a personajes eminentes, tales como Alejandro de Humboldt y Karl Ernst von Hoff. Mantuvo correspondencia con hombres eminentes de su tiempo, como Peter Camper y Charles Bonnet, entre otros. De Camper le interesó, por ejemplo, sus mediciones craneométricas, entre ellas la del famoso ángulo que lleva su nombre. Fue miembro regular o correspondiente de diversas instituciones científicas, como la Royal Society, la Academia Imperial de San Petersburgo, el Institut de France, la Akademie Wissenschaften de Berlín, y la Königliche Societát de Göttingen, de la que llegó a ocupar el cargo de secretario permanente en 1812.

La obra más conocida de Blumenbach, junto con la anteriormente citada, es su Manual de historia natural (Handbuch der Naturgeschichte, Göttingen, 1779-1780), donde concibió a la gran variedad de los organismos mediante una serie de peldaños o estados intermedios, con gradaciones entre ellas, de forma parecida a como lo hizo Buffon con sus planteamientos sobre la degeneración de tales organismos. En sus clasificaciones, ubicó al hombre en el grupo de los bimanos, orden que se le atribuye con el género Homo y la especie sapiens. Se manifestó además en contra del poligenismo, en su defensa de la unidad de la especie humana, es decir, de que todas las razas humanas pertenecían a la misma especie; a él se debe la famosa clasificación en cinco razas: caucásica o blanca, la mongólica (mongoloide) o amarilla, la etiópica o negra, la americana o cobriza, y la malaya. Dicha clasificación tuvo gran éxito, a pesar de las muchas propuestas en el siglo XIX, y perduró hasta las primeras décadas del XX, como es posible observar en muchos libros de texto.

Destacó un gran número de caracteres anatómicos y fisiológicos que diferenciaban al hombre de los demás mamíferos superiores y de otros que tenían semejantes. Hizo énfasis además en el papel de la razón, el lenguaje y la educación en la unidad de la especie humana. Si bien, sobre todo en un principio, concibió a la raza blanca como la más hermosa, guiándose por una valoración estética eurocentrista, más tarde hizo más hincapié en la importancia de los aspectos educativos. Para él, todos los pueblos del mundo parecían provenir de un tronco común, viendo sus variedades, en apariencia sorprendentes, del mismo modo que se podían observar en las variedades de animales bajo domesticación, aspecto que sería muy abordado por Darwin, quien le tuvo en cuenta no solamente en relación con ese tema, sino con otros aspectos como las clasificaciones, los instintos, el monogenismo, la influencia de la cultura y la educación.

Blumenbach se interesó por el estudio de los fósiles desde su estancia en Jena, influido por las conferencias del naturalista Immanuel Walch, autor de una obra sobre el tema. A raíz de sus investigaciones de fósiles de plantas y animales, el primero llegó a la conclusión de que podían haber grupos vegetales y zoológicos extintos que no estaban incluidos en las clasificaciones de organismos recientes. Intentó, asimismo, trazar una escala del tiempo geológico y paleontológico, entendiendo que la tierra, con su flora y fauna, debía tener una historia muy larga.

Bibliografía

• BARÓN, W. "Evolutionary Ideas in the Writings of J. F. Blumenbach (1752-1840)" en Ithaca, 945-947, 1962.

• BARON, W. y Sticker, B. "Ansätze zur historischen Denkweise in der Naturforschung an der Wende vom. 18. zum 19. Jahrundert. I: Die Anschauungen Johann Friedrich Blumenbach über die Geschichtlichkeit der Nature" en Sudhoff Archiv, 47, 19-26, 1963.

• Dictionary of Scientific Biography. New York, Charles Scribnesds, s. a.

• TORT, P. Dictionaire du darwinisme et de l'Evolution. France, Presses Universitaires de France, 1996.

• -------------: La raison classificatoire. ParÍs, Aubier, 1989.

Armando García González

Autor

• 0301 AGG