Blackstone, William (1727-1780).
Jurista, profesor universitario y político inglés, nacido el 10 de julio de 1723 en Cheapside (Londres) y muerto el 14 de febrero de 1780 en Wallingford, cuya obra, Commentaries on the Laws of England (Comentarios a las leyes de Inglaterra), fue texto clásico en los estudios jurídicos universitarios en Inglaterra y los Estados Unidos.
Hijo póstumo de un comerciante de sedas, a los doce años quedó también huérfano de madre. Su tío Thomas Bigg, que lo tomó a su cargo, lo envió para que completara su educación al Charterhouse y posteriormente al Pembroke College de Oxford. Desde 1741 estudió en el Middle Temple, y desde 1743 en el All Souls College (Oxford), en donde pronto tuvo importantes responsabilidades: una de sus tareas fue la de finalizar la organización de la Biblioteca Codrington. Titulado Doctor de Derecho Civil en 1750, ejerció durante unos pocos años como juez municipal en Wallingford -ya desde 1749- (y como asistente en la Chancellor’s Court -de 1751 a 1759-), antes de retirarse y dedicarse a la enseñanza jurídica (1753).
Se especializó en el Derecho Común inglés (common law) y se convirtió en el primero en impartir clases sobre este tema en la Universidad. En 1756 publicó su primer libro: An Analysis of the Laws of England (Análisis de las leyes de Inglaterra), en el que recogía lo fundamental de sus lecciones universitarias, de modo que sirviesen de guía para sus alumnos. En 1758 Blackstone ocupó la recién creada cátedra de Derecho Común. Las nuevas clases impartidas en la misma constituyeron lo esencial de una segunda obra, sus conocidos Commentaries on the Laws of England (publicados en cuatro volúmenes entre 1765 y 1769). Éstos, que eran una sistematización de las leyes inglesas del momento, tuvieron gran aceptación en la educación legal, no sólo inglesa, sino también americana; a pesar de ello, algunos puntos como la disidencia -que él consideraba contraria a la ley- fueron criticados.
Por otra parte, fue también delegado de publicaciones universitarias desde 1755, cargo desde el que contribuyó a una mejor administración y preparación técnica (innovaciones tipográficas) del servicio. Por entonces Blackstone compatibilizó su actividad académica con la jurídica y política: magistrado en el Middle Temple y parlamentario por Hindon en 1761.
Este mismo año casó con Sarah Clitherow e ingresó en el New Inn Hall como director. En 1763 fue nombrado fiscal de la reina. Algunos años después, en 1766, abandonó la Universidad por haberle sido rechazada su propuesta de constituir el New Inn Hall en centro de enseñanza del Derecho Común -combinado con la agotadora atención a diferentes campos, en Oxford y Londres-. Desde entonces se centró, aunque sin demasiado entusiasmo (“un hombre moderado”, se definió el mismo), en su labor como miembro de la Cámara de los Comunes en representación de los distritos de Hindon (1761-1768) y Westbury (1768-1770); se adscribió al partido tory, a cuyos candidatos por Oxford ya había apoyado anteriormente. Como parlamentario se opuso en 1766 a la Stamp Act ('Ley del sello' que tasaba toda tramitación de documentos jurídicos por los colonos americanos); en 1769 se vio implicado en el caso Wilkes: durante las elecciones de Middlesex de ese año apoyó la expulsión de John Wilkes de la Cámara de los Comunes, matizando posteriormente -ante las críticas recibidas- que ello no imposibilitaba un retorno si era nuevamente elegido.
Juez desde 1770, titulado sir y con gran prestigio, esto no fue obstáculo para que durante la última década de su vida fuese más desahogada su actividad pública. En Wallingford, donde vivía, prestó su ayuda en la construcción de dos nuevas carreteras y en la reparación y finalización de la iglesia de Saint Peter (1777). Su último trabajo fue el Hard Labour Bill (Proyecto de trabajos forzados), en que proponía que se suavizaran las condiciones de vida en los presidios, que fue aprobado en 1779. Murió al año siguiente y fue enterrado en Saint Peter.
Pocos años antes de su muerte, el filósofo Jeremy Bentham lo había atacado duramente -a él y a sus Commentaries-, a través de la publicación A Fragment on Government (1776); en ella se le consideraba contrario a las reformas por su consideración de las leyes inglesas como válidas en general. Ello no era completamente cierto, pues Blackstone criticó algunas de ellas, defendió la soberanía del Parlamento, e incluso en él se inspiraron promotores de reformas. El resultado fue que en Inglaterra su pensamiento fue considerado negativamente, hasta su recuperación a mediados del siglo XIX. No obstante, en América -donde no llegaron las críticas de Bentham- éste mantuvo siempre gran peso.
Bibliografía
-
BOORSTIN, D.J.: The mysterious science of the law: an essay on Blackstone’s commentaries…(Chicago: University Press, 1996).
-
HANBURY, H.G.: “Blackstone and his Commentaries in Retrospect”, en Law Quarterly Review, 66 (1950), pp. 318-347.
