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Bennett, Louise S. (1919-2006).

Poetisa, narradora, ensayista, actriz y cantante popular anglo-jamaicana nacida en Kingston el 7 de septiembre de 1919 y fallecida el 27 de julio de 2006 en Toronto. Aunque su nombre completo era el de Louise Simone Bennett-Coverly, fue conocida popularmente como Louise S. Bennett o, simplemente, como Miss Lou, apelativo cariñoso que le dieron sus compatriotas, quienes la erigieron en un auténtico icono internacional y una leyenda viva de la cultura jamaicana contemporánea.

A pesar de ser mujer y de pertenecer a la raza negra -circunstancia que no favorecían el acceso a la educación entre la población antillana del primer tercio del siglo XX-, recibió una buena formación académica en los colegios de Ebenezer y Calabar, donde cursó sus estudios primarios y secundarios. Luego pasó al St. Simon’s College, y completó su excelente educación en el Excelsior College y el Friends College (Highgate).

Apenas contaba catorce años de edad cuando empezó a escribir sus primeros poemas en dialecto criollo jamaicano (el jamaican creole), modalidad lingüística a la que sería capaz de otorgar auténtica categoría literaria. Por aquel tiempo, su condición de alumna aventajada era tan patente que el organismo oficial británico encargado de otorgar ayudas a los estudiantes (el British Council Scholarship) le concedió una beca para que completase su formación en la Royal Academy of Dramatic Art (la principal escuela de arte dramático del Reino Unidos). Allí adquirió un notable bagaje literario y teatral, que habría de servirle para convertirse, poco tiempo después, en una de las actrices cómicas más populares del ámbito geo-cultural antillano.

Culminada su formación teatral a finales de los años cuarenta, permaneció en Inglaterra como miembro de algunas compañías dramáticas tan prestigiosas como las de Coventry, Huddeersfield y Amersham, y recorrió numerosos escenarios británicos en los que se especializó en la interpretación de papeles cómicos y revistas musicales.

A su regreso a Jamaica, hizo valer su notable formación dramática en diferentes espacios radiofónicos que pronto la consagraron como la actriz cómica más popular de la radiodifusión jamaicana. Merced a este renombre, empezó a formar a numerosos jóvenes de su pueblo que aspiraban a convertirse en actores, y pronto fue una de las maestras habituales de las agencias de asistencia social que recorrían la isla impartiendo nociones de teatro a los grupos de aficionados. De ahí, en un ascenso social vertiginoso, pasó a dar clases de arte dramático en el Extra Mural Department de la Universidad de las Antillas (University of the West Indies).

Al mismo tiempo, iba desarrollando una exitosa carrera musical como vocalista de música popular jamaicana, así como una brillante trayectoria literaria como autora de poemas inspirados -al igual que las letras y los ritmos de sus canciones- en la mejor tradición oral de raíz africana que conservaban sus compatriotas. Estos trabajos dieron lugar a que la popular Miss Louise tuviese que abandonar su tierra en numerosas ocasiones, requerida en diferentes lugares del mundo (principalmente, en el Reino Unido y los Estados Unidos de América) como profesora y conferenciante especializada en la música, la cultura, la tradición oral y el dialecto criollo de Jamaica.

Casada en 1954 con Eric Wiston Coverly, Louise S. Bennett fue madre de un hijo y adoptó varios niños huérfanos con los que formó una gran familia. Ello no le impidió seguir dedicándose al teatro, la música, la literatura y la divulgación de la cultura autóctona jamaicana, hasta alcanzar renombre internacional por sus intervenciones en

Entre los numerosos premios, honores y distinciones que han venido a reconocer la importancia de su trabajo de creación y divulgación a lo largo de su fructífera vida, cabe citar el Premio Norman Manley a la Excelencia en las Artes, la Orden de Jamaica (1974), la Medalla de Plata del Institute of Jamaica's Musgrave, la Medalla de Oro a la Eminencia en la Cultura y las Artes (otorgada por el gobierno de Jamaica), y el título de doctora honoris causa en Letras por la Universidad de las Antillas (1983).

A finales del siglo XX, Louise Simone Bennett-Coverly pasó una larga temporada en Toronto (Canadá), donde de nuevo fue honrada con un doctorado honoris causa (esta vez, otorgado por la York University). Por su parte, el gobierno jamaicano la designó Embajadora Cultural de su país en el resto del mundo, y la honró con la Orden del Mérito por su contribución al desarrollo del Arte y la Cultura en Jamaica.

Obra

El prestigioso crítico Lloyd W. Brown, en un relevante ensayo sobre la poesía antillana, afirmó que Louise S. Bennett es la "incuestionable artista suprema den cualquier medio oral en las Antillas angloparlantes". Atenta siempre a las fuentes orales que le sirven de base para la creación poética, la célebre Miss Lou supo combinar a la perfección el contacto directo con las gentes del pueblo llano -que llegaron a considerarla como la principal portadora de sus anhelos, sentimientos e inquietudes- y la presencia constante en los medios de comunicación, en los que, lejos de "endiosarse", consiguió dar una enorme repercusión a los valores culturales de sus gentes.

En sus piezas musicales, sus interpretaciones dramáticas y sus composiciones poéticas, la artista de Kingston hizo gala de un acusado espíritu cómico que, expresado a través de la sátira y la ironía, fue utilizado a veces por sus detractores para tildar sus creaciones de frívolas, histriónicas e intrascendentes. Sin embargo, con este voluntario distanciamiento de la impostada rigidez académica, Louise S. Bennett consigue reforzar aún más sus lazos con la tradición autóctona de su tierra, haciendo gala de la validez universal -como vehículo de expresión literaria- del popularísimo jamaica creole (lengua criolla formada con una base de elementos africanos sobre los que se superponen otros elementos del inglés hablado en Jamaica).

Otros rasgos básicos de la poesía de Bennett-Coverly son su perfecto dominio de las técnicas de oralidad (reforzadas por su condición de actriz cómica y vocalista musical), su cercanía a la vida cotidiana del pueblo llano, y su tendencia a alcanzar, a partir de la menor anécdota colorista, un proyección universal que, sin perder nunca ese ligero desenfado característico de sus versos, afirma los valores supremos e irrenunciables de la condición humana (como el derecho a la dignidad y al respeto, sea cual sea la raza, el sexo o el origen social).

La escritora jamaicana publicó, además de varias colecciones de poemas, algunas narraciones breves y un valioso ensayo sobre esa la tradición oral jamaicana que sirve de base a la mayor parte de sus textos literarios. En ocasiones, la crítica ha censurado en sus obras -al margen de ese tono ligero y desenfadado que parece revestirlas de cierta frivolidad- la conservación y difusión de ciertos clichés racistas, elitistas y colonialistas presentes no sólo en los grupos privilegiados de la pirámide social, sino también en las clases populares jamaicanas. Pero este posible defecto en la creación literaria de Bennett-Coverly queda redimido por su extraordinaria capacidad para asimilar y expresar por escrito la genuina idiosincrasia del pueblo jamaicano.

Entre sus obras más notables, cabe reseñar las tituladas Verses in Jamaican dialect (Kingston, 1942), Jamaican humor an dialect (Kingston, 1943), Jamaican dialect poems (Kingston, 1948), Stories and dialect verse by Louise Bennett and others (Kingston, 1951), Laugh wiht Louise (Kingston, 1961) y Jamaica Labrish (Kingston, 1966).

Bibliografía

  • BROWN, Lloyd W. West Indian Poetry (Londres: Heinemann Educational Books, 1984), págs. 105-117.

  • MORRIS, Mervyn. "On Reading Louise Bennett, Seriously", en JJ (Kingston), nº 1 (1967), págs. 69-74.

  • -------------. "Louise Bennett", en Fifty Caribbean Writers (Nueva York: Greenwood Press, 1986), págs. 35-45.

J. R. Fernández de Cano

Autor

  • J. R. Fernández de Cano.