Barnum, Phineas Taylor (1810-1891).
Empresario de circo estadounidense, nacido en Bethel (Connecticut) en 1810 y muerto en 1891. Arquetipo de la personalidad con éxito en el mundo del espectáculo, su carrera comenzó en 1835 en Nueva York, donde compró a Joyce Heth, una esclava negra, de quien se decía tenía 161 años, y la exhibió por todo el país hasta su muerte en 1836, afirmando que había sido la niñera del primer presidente de Estados Unidos, George Washington.
Su primera empresa de importancia fue el Scudder's American Museum, conocido también como Barnum's Museum, que abrió en 1842 y que se quemó en 1865 y 1868. Allí exhibió al enano General Tom Thumb, a los siameses Chang y Eng y, en fin, a personas deformes, gigantes y curiosidades de historia natural. El American Museum se convirtió en teatro en 1849, con un repertorio solvente e incluso algunas estrellas, entre ellas los Bateman Children. El 17 de junio de 1850 abrió con una compañía excelente con una obra moral titulada The Drunkard. Barnum se encontró pronto a sí mismo como la cabeza visible de un teatro reputado, que daba dos representaciones diarias, y que pagaba bien a sus actores. En 1850 organizó una gira de conciertos por Estados Unidos para la famosa soprano sueca Jenny Lind, que le proporcionó generosas ganancias. Vendió el teatro en 1855 y lo compró de nuevo en 1860. Continuó presentando allí obras de teatro, pero gradualmente la programación derivó al circo, muestras infantiles y combates de boxeo. El 13 de julio de 1865 el viejo edificio ardió. Barnum fue temporalmente al Winter Garden, y el 6 de septiembre abrió un nuevo Museum, también en Broadway, con la misma mezcla de atracciones, obras y pantomimas en verano. En 1867, finalmente, Barnum vendió el teatro a Van Amburgh, y ocasionalmente siguieron dándose obras como Uncle's Tom Cabin (La cabaña del tío Tom), durante cuyas representaciones, el 3 de marzo de 1868, el American Museum ardió definitivamente. Después de varias legislaturas como político en el estado de Connecticut, Barnum emprendió en Brooklyn, Nueva York, en 1871, su mayor empresa como hombre del mundo del espectáculo: un circo itinerante inmenso -The Greatest Show on Earth, "El espectáculo más grande del mundo"- que mantuvo en la temporada de primavera durante veinte años en el Madison Square Garden de Nueva York. Este circo incluía una jaula de fieras (donde presentaba al elefante Jumbo) y un museo que contenía fenómenos de la naturaleza. Se fusionó en 1881 con el circo de otro empresario estadounidense, James Anthony Bailey; llegaron a ser famosos internacionalmente.
Barnum se casó dos veces, pero no tuvo hijos.
Bibliografía
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AA.VV., The Cambridge Guide to World Theatre, ed. de Martin Banham, Cambridge University Press, 1988.
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NICOLL, Allardyce, Historia del Teatro Mundial, Madrid, Aguilar, 1964.
