Balmis Berenguer, Francisco Javier (1753-1819).
Médico y botánico español, nacido en Alicante en 1753 y muerto en Madrid en 1819).
Hijo y nieto de cirujanos, Balmis siguió desde muy joven la tradición familiar. Al terminar los estudios secundarios, ingresó como practicante en el Hospital Real Militar de Alicante, donde se formó, trabajando durante cinco años junto al cirujano mayor de dicha institución.También sirvió como practicante militar en la expedición contra Argel en 1775. Tres años más tarde obtuvo el título de cirujano, tras aprobar el examen reglamentario ante el Tribunal del Protomedicato de Valencia.
Ya como cirujano militar, participó primero en el sitio de Gibraltar (1780) y marchó después a América cuando fue allí trasladado su regimiento (1781). Permaneció en el nuevo Mundo durante once años, trabajando en diferentes hospitales y guarniciones de las Antillas y México. Ocupó, entre otros cargos, el de cirujano mayor del Hospital del Amor de Dios en México (1787-1788). En 1790 fue encargado de la sala de enfermos venéreos del Hospital de San Andrés, también de la capital mexicana, donde tuvo que comprobar la eficacia de un remedio indio contra tales afecciones, cuyo principal ingrediente eran las raíces de especies locales de agave y de begonia. Balmis eliminó del remedio componentes innecesarios o de tipo supersticiosos y consideró eficaz la acción terapéutica de las citadas raíces, a la vista de los resultados que obtuvo en varios centenares de casos.
En enero de 1792, Balmis partió hacia la península, con un cargamento de cien arrobas de maguey y treinta de begonia, comisionado para difundir el remedio en la metrópoli. En la corte encontró, sin embargo, una cerrada oposición principalmente por parte de Bartolomé Piñera Siles, influyente miembro del Protomedicato. Aparte de ensayar la nueva terapéutica entre hospitales de Madrid,el cirujano alicantino escribió para defenderse una notable monografía sobre el tema (1794).
Balmis se había graduado en artes por la Universidad de México (1787) y obtuvo el título de bachiller en medicina en la Universidad de Toledo (1797). Cursó después dos cursos en el Real Estudio de Medicina Práctica de Madrid y obtuvo, al parecer, el título de doctor en medicina en fecha y universidad que desconocemos. Su prestigio profesional en la Corte se hizo muy notable y en 1795 fue nombrado cirujano honorario de la cámara de Carlos IV.
Cuando Edward Jenner dio a conocer su descubrimiento de la vacunación antivariólica, Balmis se encontró entre sus más tempranos partidarios. Fruto de su preocupación por el tema, fue la traducción del tratado sobre la vacuna de Jacques Louis Moreau de la Sarthe. Apareció a comienzos de 1803, con un amplio estudio introductorio del propio Balmis, que refleja sus sólidos conocimientos y su amplia experiencia práctica en la materia. En junio del mismo año, la Junta de Cirujanos de Cámara, integrada por tres figuras de la talla de Antonio de Gimbernat, Leonardo Galli e Ignacio Lacaba, aprobó su proyecto titulado Derrotero que debe seguirse para la propagación de la vacuna en los dominios de Su Majestad en América.
El mismo mes, recibió el nombramiento de director de la "Real Expedición Marítima de la Vacuna". Se trata de la famosa expedición que, entre 1803 y 1806, dio la vuelta al mundo, propagando la vacuna antivariólica en extensos territorios de América y también en algunas zonas de Asia. Balmis debe su relieve histórico a esta gran empresa, cantada por Manuel José Quintana y elogiada de modo caluroso por autores de diversas naciones como uno de los hitos iniciales de la moderna medicina preventina.
Integraban la expedición, aparte del director, cuatro cirujanos, dos practicantes, cuatro enfermeros y veintidós niños procedentes de la casa de expósitos de La Coruña, acompañados de sus rectoras. Los niños eran necesario para conservar el virus vacunal, mediante inoculaciones semanales en dos de ellos con el obtenido en las pústulas de los vacunados la semana anterior. Balmis llevaba unos aparatos ciudadosamente preparados -termómetros, barómetros, una máquina neumática, miles de cristales para extensiones de pus, etc.- así como dos mil ejemplares del texto sobre la vacuna que acababa de traducir y que estaba destinado a ser distribuido gratuitamente, para difundir los conocimientos precisos para la práctica de la vacunación.
La expedición extendió la vacuna por las Antillas, México, América Central y del Sur, Filipinas, Macao, Cantón y la isla de Santa Elena. A la América meridional fue llevada por un grupo de expedicionarios encabezado por Antonio Salvany, subdirector del viaje, el cual encontró la muerte en el curso de la empresa.
Balmis regresó a la península, pero volvió a México, en 1810, huyendo de la persecución de los franceses invasores, a los que se había opuesto. En tierras mexicanas se vio también envuelto en las luchas iniciales por la independencia, militando a favor del mantenimiento de la colonia. Volvió de nuevo a la metrópoli tres años más tarde, esta vez definitivamente. Al terminar la contienda, fue nombrado cirujano de cámara efectivo de Fernando VII, así como miembro de la Junta Superior de Cirugía.
Bibliografía
Fuentes
Demostración de las eficaces virtudes nuevamente descubiertas, en las raíces de dos plantas de Nueva España, especies de Agave y Begonia, para la curación del vicio venéreo y escrofuloso..., Madrid, Vda. de J. Ibarra, 1794.
Tratado histórico y práctico de la vacuna... por J. L. Moreau (de la Sarthe)... traducido por el doctor don Francisco Xavier de Balmis..., Madrid, Imprenta Real, 1803.
Sobre los manuscritos, cartas y documentos de archivo, ver los estudios citados a continuación.
Estudios
MORENO CABALLERO, Eduardo: Sesión apologética dedicada al Dr. D. Francisco Xavier de Balmis y Berenguer, Valencia, Instituto Médico Valenciano, 1885.
CASTILLO Y DOMPER, Julio: Real expedición filantrópica para propagar la vacuna en América y Asia (1803)..., Madrid, R.F. de Rojas, 1912.
RUMEU DE ARMAS, Antonio: La inoculación y la vacunación antivariólica en España, Valencia, E. Saber, 1940.
S. F. COOK, Francisco Javier: (Balmis) and the Introduction of Vaccination to Latin America, Bulletin of the history of Medicine, 11 (1942), 543-560.
DÍAZ DE YRAOLA, Gonzalo: La vuelta al mundo de la expedición de la vacuna, Sevilla, Escuela de Estudios Hispanoamericanos, 1948.
LASTRES, Juan Bautista: La viruela, la vacuna y la expedición filantrópica, Archivos Iberoamericanos de Historia de la Medicina, 2 (1950), 85-120.
LÓPEZ PIÑERO, José María: Balmis y la expedición de la vacuna, Noticias Médicas, 11 de julio de 1972, pp. 8-11.
M. SMITH, Michael: The "Real Expedicion Marítima de la Vacuna" in New Spain and Guatemala, Philadephia, The Amercian Philosophical Society, 1974.
