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HistoriaPolíticaBiografía

Balmaceda, José Manuel (1838-1891).

Político chileno, nacido el 19 de julio de 1838 en Santiago de Chile y muerto en 1891. Hijo de José Manuel Balmaceda y de Encarnación Fernández, cursó sus estudios en el Seminario Conciliar, y estaba casado con Emiliana Toro.

Su actuación política comenzó en 1864, cuando actuó como secretario de Manuel Montt en el Congreso Americano que se celebró en Lima. Durante 1865 desarrolló actividades en el área agrícola, ámbito en el que se destacó como un próspero comerciante y en el que logró acumular una fortuna importante. Más tarde, en 1866, se asoció a los escritores Justo y Diego Arteaga Alemparte para fundar el diario La Libertad.

En 1869 militó como orador liberal ilustrado en el Club de la Reforma, y en 1870 fue elegido diputado por Carelmapu, cargo que detentó en forma ininterrumpida hasta 1882. En 1878, el Presidente de la República, Aníbal Pinto, lo envió a Buenos Aires como agente extraordinario y ministro plenipotenciario del Gobierno de Chile en Argentina. Durante esta misión logró la neutralidad transandina en el conflicto de la Guerra del Pacífico. Debido a este éxito diplomático, en 1881 el Presidente de la República, Domingo Santa María, lo nombró ministro de Relaciones Exteriores y Colonización.

En febrero de 1882 fue elegido diputado por Santiago, cargo que desempeñó hasta 1885. Posteriormente, en 1886, se convirtió en senador por Coquimbo, tras lo cual fue proclamado candidato a la Presidencia de la República; triunfó, finalmente, en las elecciones celebradas el 15 de Junio de 1886.

Gobierno (1886-1891)

Su mandato se centró en poner en marcha un plan de progreso y trabajo para el país. En 1890, existía un excedente en las arcas fiscales que sustentaba altos gastos en numerosas obras en construcción. El presidente quiso ser el promotor de esos cambios que se orientarían hacia la creación de las condiciones necesarias para el crecimiento industrial. Con ese fin se preocuparía preferentemente de la energía, de los transportes y de la educación.

Entre las obras en este período destacan la canalización definitiva del río Mapocho, la dotación de agua potable a 15 ciudades, proyecto que finalmente se extendió a 36, la organización del Consejo Superior de Higiene, la reconstrucción del edificio del Ministerio de Industrias y Obras Públicas (demolido en 1852), la creación de la Escuela de Medicina y del internado de Santiago (actual Instituto Nacional Barros Arana), la Inspección de la Instrucción Primaria, la Escuela Militar, el Instituto Pedagógico, el Hospital Clínico para mujeres y la Cárcel, la construcción de más de mil kilómetros de obras ferroviarias, con el mejoramiento de líneas antiguas y la construcción de puentes sobre el río Malleco, Bío-Bío, Laja y Ñuble, el ferrocarril longitudinal norte y el inicio de la parte chilena del ferrocarril transandino.

En 1889, la oposición formó la alianza denominada "cuadrilátero" (Partido Nacional, Partido Liberal Doctrinario y Liberal Mocetón), que pretendía obligar a Balmaceda a nombrar a un candidato para la próxima elección presidencial. El presidente no obedeció este llamado y nombró a Enrique Salvador Sanfuentes, lo que desató un conflicto armado, conocido como la Guerra Civil de 1891, entre los partidarios de Balmaceda, respaldados por el ejército, y la oposición atrincherada en el Congreso y apoyada por la Armada. El conflicto se inició con la sublevación de la Escuadra el 28 de agosto de 1891. Los opositores al gobierno se apoderaron de la principal fuente de recursos del Estado (el salitre) con la toma de los puertos del norte. Allí, y a las órdenes de la Junta de Gobierno presidida por el almirante Jorge Montt, formaron un ejército terrestre organizado por el asesor prusiano Emilio Körner y el General Estanislao Del Canto.

Hubo diversos y sangrientos enfrentamientos en las pampas salitreras entre las guarniciones leales al gobierno y las opositoras. La suerte final de la contienda se decidió en las batallas de Concón y Placilla, en la zona central, donde triunfaron las tropas opositoras. El Presidente Balmaceda se asiló entonces en la legación argentina, donde permaneció desde el 28 de agosto hasta el 19 de septiembre, día en que terminaba su período constitucional. Después de redactar un testamento político donde justificaba sus actos, se suicidó de un disparó en la cabeza. Con la muerte de Balmaceda se puso fin a la República Liberal y se dio inició la llamada República Parlamentaria.

Bibliografía.

  • VILLALOBOS, S.-OSVALDO SILVA, F.-SILVA, P. E.: Historia de Chile, Santiago de Chile: Editorial Universitaria, 1983.

Autor

  • Rene Salinas MezaAlberto Harambour