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HistoriaBiografía

Bagehot, Walter (1826-1877).

Economista y pensador político británico nacido el 3 de febrero de 1826 en Langport, en el condado de Somerset (Inglaterra) y muerto el 24 de marzo de 1877, en la misma ciudad. Fue el editor de The Economist, una de las publicaciones más influyentes del período victoriano.

Los padres de Bagehot pertenecían a una familia dedicada al comercio desde muchas generaciones atrás, mientras que su madre era le hermana de Vincent Sutckey, el dueño de uno de los mayores bancos del oeste de Inglaterra. Inició su formación en un severo colegio del primer período victoriano; asimismo, asistió a la Escuela de Gramática de Langport, donde tuvo un famoso maestro que fue amigo del poeta Wordsworth. A los trece años ingresó en el British College, uno de los mejores colegios de Gran Bretaña; en él se graduó en Filosofía, Matemáticas, Literatura (con especial atención a los clásicos), y en las nuevas ciencias naturales; ciertamente, su formación fue de tal naturaleza que, sin lugar a dudas, no era extraño que mantuviera una intensa actividad, durante toda su vida, en los altos círculos políticos y económicos del país.

Obviamente, la elección lógica, en lo que a la universidad se refiere, fue el University College de Londres, ya que su padre era unitario, y Oxford y Cambridge eran dogmáticamente anglicanas. Sir Edward Fry, uno de sus amigos de Bristol, lo describió como "un joven larguirucho, más bien delgado y largo de piernas, con un rostro de marcada vivacidad y caracterizado por unos grandes ojos que siempre llamaban la atención". Sus sardónica forma de ser le hizo no tener demasiadas amistades hasta los últimos tiempos que pasó en la universidad, entre las que destacaron el que sería distinguido editor de El espectador a finales del s. XIX, Richard Holt Hutton; William Roscoe, el bisnieto de un famoso historiador de la Medicina; Arthur Hugh Clough, poeta; y Henry Crabb Robinson, mayor que él, y que fue amigo de Goethe, Schiller y Coleridge, y corresponsal de The Times en las guerras napoleónicas. En 1846 Bagehot recibió el grado de bachiller con honores de primera clase, a pesar de su mala salud, y en 1848 obtuvo el grado de maestro con la medalla de oro de la Universidad en Moral y Filosofía Intelectual.

Tres años después de su graduación comenzó a frecuentar los bares, en los cuales estudiaba, a pesar de que nunca fueran de su agrado; a pesar de ello, esta fue la causa de que tomara contacto con la literatura. Se trasladó a París en 1851, donde comenzó a escribir una serie de artículos en el recién fundado periódico semanal de los Unitarios, y en los que defendía la causa de Luis Napoleón; estos artículos causaron muchas controversias, ya que la causa napoleónica no estaba bien vista en Inglaterra. No obstante, Bagehot continuó escribiendo, se negó a trabajar en el banco de su tío Stuckey, y se dedicó durante los siguientes seis años a escribir una serie de ensayos literarios sobre Milton, Shakespeare, Gibbon, Sir Walter Scott, Pierre-Jean de Béranger, junto con otros estudiantes de política que serían personajes claves de la historia del s. XIX, tales como, entre otros, Henry Saint-John Bolingbroke, William Pitt y Sir Robert Peel.

Su entrada en el periodismo profesional fue accidental; en su oficio de banquero, había escrito varios artículos sobre economía, los cuales atrajeron la atención de James Wilson, que había fundado The Economist en 1843, y quien entonces extendía su influencia entre los miembros del Parlamento; y el secretario financiero del tesoro, Lord Palmerston. Wilson convenció a Bagehot para que se quedara en el periódico, y éste inmediatamente se enamoró de la mayor de las hijas de Wilson, Eliza. Se casaron en abril de 1858, pero no tuvieron hijos, lo que supuso para la esposa de Bagehot un duro revés, que influyó de manera notable en la estabilidad de su matrimonio.

Volvió Bagehot a la delegación de Bristol del banco de Stuckey, aunque un año más tarde Wilson le invitó a emprender un viaje a la India para organizar las finanzas del gobierno británico en el país asiático. En 1860, en Calcuta, Wilson murió, lo que hizo que hizo que Begehot tomara las riendas de The Economist. Durante 17 años escribió el artículo principal, e incrementó y extendió las secciones de estadística y finanzas de The Economist, hasta el extremo de conseguir que se convirtiera en el principal periódico de negocios y una de las principales publicaciones políticas del mundo durante más de 100 años. Además de esto, contribuyó a "humanizar" la política, acercándola a los problemas sociales.

Bagehot se definía a sí mismo como un liberal conservador, o aseguraba encontrarse "entre las dos dimensiones de la política". Al contrario que otros liberales, él había crecido en el campo y poseía un profundo sentimiento que le acercaba a los problemas sociales que había producido la rápida industrialización y urbanización que estaba experimentando Gran Bretaña. Era, además, un agudo observador de los problemas internacionales, con un instintivo afecto hacia Francia y, de igual modo, una desconfianza hacia la política de Otto von Bismarck. Sus primeros años en The Economist coincidieron con la Guerra Civil americana, sobre cuyo desarrollo escribió cerca de veinte artículos; instintivamente, él era un confederado, como muchos de sus contemporáneos británicos, pero su razón le hacía ser un seguidor de Abraham Lincoln.

En 1867 publicó La Constitución Inglesa, un auténtico clásico de la ciencia política, en el que analiza la cuestión de la separación de poderes, y que fue traducido a varias lenguas; en él intenta adentrarse en la estructura del sistema británico de gobierno (la Corona, los Lores, y los Comunes) y ver en que medida ésta operaba y donde descansaba el auténtico poder. Fue uno de los primeros en observar el nulo poder del Gabinete en un partido que regía una mayoría efectiva en la casa de los Comunes. Cultivó una serie de estrechas amistades en la vida política, especialmente la de William Ewart Gladstone, quien llegó a ser el primer político liberal que llegó a ser Primer Ministro en 1868; la de Lord Carnarvon entre los Conservadores (el autor de Acta de la Norteamérica británica, la Constitución de Canadá); y de William Edward Forster (el autor de la primera acta de educación pública en Gran Bretaña).

No obstante, Bagehot nunca tuvo éxito en sus propios intentos para entrar en la política; lo intentó en Manchester, en Brigwater, cerca de su casa de Somerset (un distrito con una notoria reputación de corrupción), y en 1867 en la Universidad de Londres. Sin embargo, era un orador mediocre, y fracasó en todas las ocasiones.

En 1872 Bagehot publicó Física y Política, con la idea de aplicar los nuevos descubrimientos en antropología al desarrollo de las sociedades y de las naciones en sí mismas; esta perspectiva fue pronto olvidada por el desarrollo que adquirió la investigación sociológica en el s. XX, especialmente por el estímulo de Karl Marx y Max Weber; a pesar de ello, uno de los puntos centrales, el proceso de la imitación inconsciente como una fuerza moldeadora en el desarrollo de las naciones (que Bagehot llamó "el pan de la costumbre"), tuvo una influencia considerable en la similar sociología filosófica de William James y de Graham Wallas.

En esta época, Bagehot y su mujer vivían en Londres, y era el editor de un semanario de influencia creciente. En la década de los 40 la fragilidad de su salud se fue incrementando, y todas sus energías se concentraron en los estudios económicos empresariales. En 1873 publicó Lombard Street, que, apelando a la gran reserva que se hallaba en las manos del Banco de Inglaterra, contenía, de hecho, el germen de la moderna teoría del banco central y el control del cambio de moneda. Se encontraba trabajando en una serie de estudios económicos cuando un ataque de neumonía hizo mella en él, a la edad de 51 años.

Su estilo de vida, su humanidad y sus conocimientos han hecho que sus libros hayan sido continuamente leídos, vueltos a publicar y sujetos a una continua revisión desde su muerte. El economista John Maynard Keynes, dos generaciones después, hizo justicia de sus grandes conocimientos psicológicos. Asimismo, gracias a Thomas Macaulay se ha reavivado su memoria póstuma, ya que nunca recibió el reconocimiento en vida. Ha sido descrito como uno de los genios más versátiles de le Inglaterra victoriana. Escribió una serie de ensayos literarios que han sido continuamente reimpresos durante todo el s. XX, un libro sobre la política británica que se ha convertido en un clásico, y uno de los primeros estudios sociológicos que aplican el concepto de la evolución de las sociedades en sí mismas; a esto hay que añadir su importante contribución a la teoría del banco central. Las alabanzas a su obra han llegado desde todos los ámbitos, tanto de la cultura como del poder, entre ellos el propio presidente de los Estados Unidos Woodrow Wilson, o el embajador británico en Washington, Lord Bryce.

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