George Back (1796-1878). El explorador británico que trazó el mapa del Ártico

George Back, nacido en Stockport (condado de Cheshire) en noviembre de 1796, fue un destacado oficial y explorador británico cuya vida estuvo marcada por sus viajes de exploración en las regiones polares del norte de Canadá. Su influencia perdura hasta nuestros días, ya que su labor en la cartografía del Ártico y en los estudios meteorológicos y astronómicos contribuyó a la comprensión geográfica de esa vasta e inhóspita zona. Su legado se consolidó con descubrimientos cruciales, como el río Back, que lleva su nombre en honor a su contribución a la exploración. Back fue además un hombre de acción, cuya carrera se desarrolló en tiempos de grandes tensiones bélicas, como la Guerra de la Independencia española, conocida por los británicos como la Guerra Peninsular, en la que participó durante su juventud.

Orígenes y contexto histórico

George Back nació en una época de grandes cambios. El siglo XIX fue un período de expansión imperial y descubrimientos científicos, donde las expediciones hacia territorios inexplorados jugaron un papel clave en la configuración de los conocimientos geográficos modernos. En su juventud, Back se vio inmerso en las tensiones bélicas de la Guerra Peninsular contra las tropas de Napoleón. Esta guerra, que enfrentó a las fuerzas españolas, portuguesas y británicas contra el Imperio Francés, fue crucial para la expansión del poder británico en Europa.

Tras su servicio en la guerra, Back se dedicó a la exploración, un campo en el que brilló con luz propia. Su carrera comenzó bajo el mando de otros grandes exploradores, pero con el tiempo, se erigiría como líder de varias expediciones que marcarían la historia de la exploración polar.

Logros y contribuciones

Durante su carrera como explorador, George Back llevó a cabo una serie de expediciones fundamentales para el conocimiento de las regiones polares de América del Norte. A continuación, se detallan sus viajes más destacados:

Primer viaje

El primer gran viaje de Back tuvo lugar entre 1819 y 1822, como parte de una expedición dirigida por John Franklin. En esta expedición, Back tuvo un papel clave en el trazado del mapa del río Coppermine, que desemboca en el océano Ártico. A lo largo de este recorrido, Back demostró su gran resistencia y capacidad de liderazgo al liderar un grupo de hombres en un arduo viaje para recoger suministros en el puesto de comercio de pieles más cercano, atravesando más de 1.920 km bajo condiciones climáticas extremas. Este episodio no solo destacó por las dificultades del viaje, sino también por su capacidad para evitar la inanición de su equipo al encontrar recursos de alimentos en una zona de difícil acceso. Las observaciones meteorológicas y astronómicas que realizó durante este viaje también contribuyeron al conocimiento científico de la región.

Segundo viaje

En 1825, Back volvió a unirse a una expedición liderada por John Franklin. Esta expedición se extendió hasta 1827 y permitió a Back realizar nuevas contribuciones al conocimiento del Ártico. En particular, el grupo de exploradores llegó hasta la desembocadura del río Mackenzie y realizaron mapas detallados de las costas cercanas a la bahía de Prudhoe, en Alaska. Esta labor cartográfica resultó fundamental para las futuras expediciones en la zona.

Tercer viaje

El tercer viaje de Back, realizado entre 1833 y 1834, fue el primero que lideró de manera independiente. Su misión principal era el rescate de la expedición de Sir John Ross, que había quedado atrapada en el océano Ártico en 1829. Sin embargo, mientras realizaba este rescate, Back fue informado de que los miembros perdidos ya habían sido localizados, por lo que pudo dedicar tiempo a explorar un río mencionado en su primer viaje. Este río, conocido como el Great Fish, fue encontrado por Back a principios de 1834, cuando exploraba el noreste del lago Great Slave. El río, que Back siguió durante 974 km, estaba repleto de cataratas y rápidos y desembocaba en la costa noreste del Ártico. Posteriormente, el río sería nombrado «río Back» en su honor, un reconocimiento a su arduo trabajo de exploración.

Cuarto viaje

En 1836, Back lideró una expedición con el objetivo de explorar la región costera situada al este de la desembocadura del río Back. Lamentablemente, la expedición tuvo que regresar antes de alcanzar su objetivo debido a las pésimas condiciones meteorológicas, que dejaron el barco H. M. S. Terror inservible. Las duras condiciones a las que se vieron sometidos los miembros de la expedición fueron narradas por Back en su segunda obra, que documentó los difíciles momentos vividos en esta exploración.

Momentos clave

• 1819-1822: Primer viaje con John Franklin, trazando el mapa del río Coppermine.

• 1825-1827: Participación en la segunda expedición de John Franklin, explorando el río Mackenzie y las costas cercanas a Alaska.

• 1833-1834: Tercer viaje, liderado por Back, en el que descubrió el río Back y rescató a la expedición de Sir John Ross.

• 1836: Cuarto viaje, en el que intentó explorar la región costera del río Back, pero se vio obligado a regresar debido a las condiciones meteorológicas adversas.

Relevancia actual

La importancia de George Back radica en su contribución a la cartografía del Ártico y a la exploración de territorios desconocidos en América del Norte. Aunque no todas sus expediciones tuvieron éxito completo, su labor permitió trazar una mejor comprensión de las costas y ríos del Ártico, especialmente en Canadá. Además, sus observaciones científicas sobre el clima y las estrellas contribuyeron al conocimiento meteorológico y astronómico de la época.

Las expediciones de Back tuvieron un impacto duradero, ya que su nombre se asocia a uno de los ríos más importantes del Ártico, el río Back. Su figura sigue siendo relevante hoy en día no solo en la historia de la exploración, sino también como un ejemplo de resistencia, liderazgo y dedicación al avance del conocimiento científico.

El retiro y legado

Tras sus expediciones, George Back se retiró y dedicó sus últimos años a escribir sobre sus experiencias. En 1836 publicó Narración de la expedición ártica a la desembocadura del río Great Fish, y en 1838, Narración de la expedición del H. M. S. Terror. Estos relatos fueron fundamentales para difundir el conocimiento adquirido durante sus viajes y garantizar que su legado perdurara. En 1839, Back fue nombrado Sir en reconocimiento a sus logros y recibió una medalla de la Academia de Geografía por su trabajo como explorador.

George Back falleció en Londres en junio de 1878, dejando un legado que sigue vivo en los estudios geográficos y científicos sobre el Ártico. Su nombre perdura en el río Back, un testimonio de su contribución a la exploración de territorios inexplorados en su tiempo.