Axelrod, Julius (1912-2004).
Bioquímico y neurobiólogo estadounidense, Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1970 por sus descubrimientos sobre la transmisión nerviosa y los neurotransmisores.
Nació en Nueva York el 30 de mayo de 1912 y falleció el 29 de diciembre de 2004 en Rockville, Maryland. Estudió en la Universidad de Nueva York, en la que trabajó como ayudante de laboratorio del Departamento de Bacteriología, y se doctoró por la Universidad de George Washington. Trabajó como asociado en el Departamento de Farmacología Química del Instituto Nacional del Corazón y después, desde 1955, como Jefe del Departamento de Farmacología del Instituto Nacional de Salud Mental.
Las primeras intenciones de Axelrod fueron las de ser médico, pero su condición de judío fue un gran impedimento para permitirle la entrada en la facultad de Medicina. Más tarde le ofrecieron un empleo como técnico de laboratorio y con él comenzaría su andadura por el mundo de la ciencia.
Axelrod Investigó la transmisión nerviosa y contribuyó en gran medida al conocimiento del mecanismo sináptico (ver sinapsis); también estudió la noradrenalina y otras sustancias adrenérgicas, y descubrió las enzimas que intervienen en el metabolismo hormonal de la glándula pineal. Estudió también algunos alcaloides como la efedrina, la anfetamina y la metanfetamina, y la forma en que éstas se metabolizan en el organismo; en el transcurso de esta investigación descubrió, en el hígado de conejos, una enzima que cataboliza a las dos primeras (efedrina y anfetamina).
En 1970 le fue otorgado el Premio Nobel de Fisiología y Medicina, que compartió con Bernard Katz del Reino Unido y Ulf Svante von Euler de Suecia, por sus aportaciones sobre el fenómeno de la transmisión del impulso nervioso y la contribución de la acetilcolina, como sustancia neurotransmisora, en la sinapsis colinérgica.
Axelrod estimó que los neurotransmisores del cerebro interaccionan con las neuronas para regular muchas funciones biológicas, que incluyen la digestión y el ritmo cardíaco. Estos trabajos abrieron las puertas a la investigación de los inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina, que posteriormente han sido muy utilizados para combatir la depresión.
Ha sido distinguido con la concesión de numerosos premios y medallas por parte de sociedades y universidades de todo el mundo. Es miembro de la Sociedad Americana de Química, de la Sociedad de Farmacología y Terapéutica Experimental, de la Sociedad Americana de Químicos Biólogos, de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia y del Colegio Americano de Neurofisiofarmacología. También es miembro de los comités de redacción de prestigiosas revistas, como la Journal of Pharmacology and Experimental Therapeutics, Journal of Medicinal Chemistry, Life Sciences, Journal of Neurobiology, Journal of Neurochemistry y la International Journal of Psychobiology.
