Avildsen, John G. (1935-2017).
Director, productor y fotógrafo de cine estadounidense, nacido en Oak Park, Illinois, el 21 de diciembre de 1935 y fallecido en Los Ángeles, California, el 16 de junio de 2017.
Vida
La carrera de John G. Avildsen se ha caracterizado por unos tremendos altibajos, poco acordes con lo que es común en realizadores con su dilatada trayectoria profesional. De hecho, si películas como Rocky le catapultaron a la cúspide del éxito y le otorgaron recompensas tan prestigiosas como un Oscar, en otras ocasiones se ha visto obligado incluso a retirar su nombre de los títulos de crédito por graves desacuerdos con el resultado final, caso de Van Damme's Inferno / Coyote Moon.
Criado entre su Illinois natal y Nueva York, a donde se desplazó con su familia a la edad de diez años, Avildsen empezó trabajando en una agencia de publicidad como director de cortometrajes industriales al tiempo que estudiaba por las noches en la Universidad de Nueva York. Su interés por el cine le llevó sin embargo muy pronto a intervenir en varias películas como ayudante de dirección o gerente de producción, hasta que un golpe de fortuna le ofrecería la oportunidad buscada: un anuncio de prensa buscaba jóvenes promesas para dirigir, fotografiar y montar un largometraje financiado con escasos medios y próximo al género pornográfico. De ese llamativo concurso público salió Turn on to Love (1969), filme de pintoresco argumento que mezclaba a un ama de casa recién divorciada y a un director de cine italiano con un grupo de hippies fumadores de hierba y practicantes del amor libre. Esta cinta obtuvo la calificación X en Estados Unidos, lo que limitó su distribución a un círculo muy restringido de espectadores, pero no ocurriría lo mismo con la picante Guess What I Learned in School Today? (1970), largometraje de ambiente escolar sobre la obsesiva iniciación al sexo de unas adolescentes.
Tras estos dos títulos, que parecían anclarle en un cine marginal y de factura desmañada, Avildsen supo aprovechar la experiencia adquirida para poner en marcha con enormes dificultades Joe, ciudadano americano (1970), un proyecto más comercializable por los canales convencionales de distribución y que supuso un éxito de taquilla inesperado. Con todo, fue Salvad al tigre (1973) el filme que lanzó definitivamente su carrera. Protagonizado por un veterano Jack Lemmon, que obtuvo un Oscar por su interpretación, este largometraje narraba con tono de fábula la historia de un americano medio en el presunto ocaso de su carrera profesional, atrapado entre la recesión económica del país y sus propias frustraciones. Dicho largometraje evidenció además con rotundidad los principales rasgos narrativos y estilísticos que poblarían el cine de Avildsen: personajes a punto de tirar la toalla a los que la vida o el azar les ofrece una segunda oportunidad, historias donde la lucha individual contra la sociedad hostil acaba reportando sus frutos y que transcurren en atmósferas de degradación o miseria, y una puesta en escena inspirada en maestros del clasicismo como Frank Capra o Howard Hawks.
Danza lenta en la gran ciudad (1978) significó un avance notable dentro de esa línea, al narrar con enorme brillantez el otoñal relato amoroso entre una bailarina a punto de retirarse de la escena como consecuencia de una grave enfermedad y un conocido periodista solitario. No obstante, el inmediato éxito comercial de Rocky (1976) modificó por completo la carrera de Avildsen, por más que este largometraje guardara muchas similitudes con su obra anterior. Galardonado con tres Oscar, incluidos los de mejor película y director, Rocky fue otra muestra de superación personal por parte de un boxeador de penúltima división, lleno de bondad y simpleza, que recibe la última oportunidad para reorganizar su miserable vida en forma de combate contra el campeón del mundo de los pesos pesados. El incontestable éxito del filme dio lugar a varias secuelas, alguna de ellas dirigida por el protagonista principal, Sylvester Stallone, y de las que Avildsen estuvo desvinculado hasta su vuelta con la crepuscular Rocky V (1991).
Las sagas no abandonaron sin embargo a John G. Avildsen con Rocky, puesto que otro de sus grandes éxitos, Karate Kid (1984), alcanzó también varias entregas repitiendo una fórmula ya sobradamente explorada por el realizador: el duro camino de aprendizaje de un individuo humillado por la sociedad hasta alcanzar la sabiduría y la fuerza necesarias para purificarse.
Una fugaz vuelta a sus orígenes con sendas comedias para adolescentes, como Mis locos vecinos (1981), protagonizada por los populares cantantes y humoristas John Belushi y Dan Aykroyd, y ¡La que hemos armado! (1987), con Molly Ringwald, dejó paso de inmediato a una serie de películas con mayores deseos de profundidad intelectual e inspiradas en historias verídicas de pequeños héroes americanos. Así, en la mejor línea de un Frank Capra, Lane On Me (1989) abordó con formato de documental la vida de Roger Baldwin, fundador de la Unión Americana de Libertades Civiles, mientras que Eight Seconds (1994) hizo lo propio, aunque siguiendo una estructura de película de ficción, con la biografía del Campeón de Rodeo americano Lane Frosh. Personas reales hechas a sí mismas que decidieron superarse y salir del anonimato en que se encontraban, al tiempo que ponían en orden sus relaciones familiares: un rasgo narrativo habitual en el cine de Avildsen y que estuvo presente de una manera u otra en títulos como Joe, ciudadano americano, Rocky o Karate Kid.
El peligro de esta práctica manierista se evidenció con toda su crudeza a lo largo de la década de los noventa, puesto que John G. Avildsen quedó marcado como cineasta simplemente habilidoso para rodar este tipo de historias. Por eso mismo, fue progresivamente espaciando sus trabajos para centrarse en otras facetas como la presidencia de la Unión de Directores de fotografía (Avildsen fue también director de fotografía de la mayor parte de sus películas) o la enseñanza de Dirección Cinematográfica en la Escuela de Artes Visuales de la Universidad de Columbia. Un lento abandono de la práctica profesional que tocó fondo con Van Damme's Inferno / Coyote Moon, largometraje lleno de tópicos sobre un veterano soldado harto de la vida que busca en el desierto una razón última para morir y que John G. Avildsen renunció incluso a firmar con su propio nombre (lo hizo con el seudónimo de Danny Mulroon).
Filmografía
Cortometrajes:
1968: Smiles. Lights-Sound-Diffuse.
1989: Lean On Me (documental).
Largometrajes:
1969: Turn on to Love.
1970: Guess What We Learned in School Today?; Joe, ciudadano americano.
1971: Cry Uncle!; Okay Bill.
1972: Salvad al tigre.
1974: Fore Play. The Stoolie.
1975: Un caradura simpático; Danza lenta en la gran ciudad.
1976: Rocky.
1980: La fórmula.
1981: Mis locos vecinos.
1982: Travelling Hopefully.
1983: A Night in Heaven.
1984: Karate Kid. El momento de la verdad.
1986: Karate Kid II. La historia continúa.
1987: ¡La que hemos armado!
1989: Karate Kid III.
1990: Rocky V.
1991: La fuerza de uno.
1994: Eight Seconds.
1998: A Fine and a Private Place.
1999: Van Damme's Inferno / Coyote Moon.
Otras colaboraciones:
1963: The Greenwich Village Story (ay. de dirección y actor).
1964: Black Like Me (ay. de dirección).
1965: La esposa americana (jefe de prod.); Acosado (ay. de prod.).
1966: La noche deseada (ay. de dirección).
1969: Out Of It (prod. asociado y operador).
1971: Believe In Me (prod. asociado).
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