Samuel G. Armistead (1927-2013): El hispanista que revolucionó los estudios sobre literatura oral y medieval

Samuel G. Armistead, nacido en Pensilvania en 1927 y fallecido en Davis, Estados Unidos, el 7 de agosto de 2013, es considerado uno de los más grandes hispanistas de la segunda mitad del siglo XX y comienzos del XXI. A lo largo de su carrera como historiador, crítico y profesor de literatura, Armistead dejó un legado impresionante que abarcó no solo la literatura medieval española, sino también los estudios sobre las lenguas y literaturas orales de diversas comunidades hispánicas. Su vasta producción académica, sumada a sus innovadoras investigaciones, lo han convertido en una referencia imprescindible para los estudios literarios y lingüísticos de la tradición hispánica, especialmente en el campo de la literatura oral y la literatura medieval.

Orígenes y contexto histórico

Samuel G. Armistead nació en 1927 en Pensilvania, Estados Unidos. Desde joven, mostró un profundo interés por el idioma español, el cual comenzó a perfeccionar tras su paso por la Marina Mercante, viajando a Francia y al Caribe. Durante su estancia en estos lugares, Armistead tuvo la oportunidad de interactuar con diversas comunidades hispanohablantes, lo que le permitió desarrollar una competencia lingüística que más tarde sería fundamental en su labor académica. En 1945, se matriculó en la Universidad de Princeton para estudiar literatura española, donde fue discípulo de grandes académicos como Américo Castro y Giuliano Bonfante. Tras completar sus estudios y obtener el doctorado en 1955, comenzó a dar clases en dicha universidad, lo que marcó el inicio de su exitosa carrera docente.

A lo largo de los años, Armistead fue profesor en importantes universidades de Estados Unidos, como la Universidad de California en Los Ángeles, Purdue University en Indiana y la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, antes de establecerse en la Universidad de California en Davis en 1982, donde impartió cursos hasta el final de su carrera. Su amplia formación académica y su fascinación por la lengua española lo llevaron a explorar diversas áreas del hispanismo, desde la literatura medieval hasta la tradición oral de las comunidades sefardíes y de otros grupos periféricos.

Logros y contribuciones

Las investigaciones de Armistead abarcaron una amplia gama de temas, destacando su trabajo en la literatura medieval española, la literatura oral, las lenguas minoritarias y las tradiciones orales de diversas culturas hispánicas. Entre sus trabajos más relevantes se encuentran sus estudios sobre la literatura medieval española, en especial sobre el romancero, la épica castellana y las crónicas medievales. A lo largo de su carrera, contribuyó al desarrollo de nuevas metodologías para abordar la literatura tradicional, prestando especial atención a las versiones orales que se habían mantenido vivas en comunidades periféricas.

Uno de los logros más notables de Armistead fue su colaboración con otros estudiosos en el campo de la literatura oral, particularmente con Joseph H. Silverman y el musicólogo Israel J. Katz. Juntos, realizaron una labor pionera en el estudio del romancero judeo-español, enfocándose en las versiones sefardíes que se mantenían vivas en comunidades de Marruecos, Israel, Estados Unidos y otras partes del mundo. Entre sus publicaciones más importantes figuran «Judeo-Spanish Ballads from Bosnia» (1971), «Romances judeo-españoles de Tánger» (1977), «Judeo-Spanish Ballads from New York» (1981) y «El romancero judeo-español en el Archivo Menéndez Pidal» (1978), una obra fundamental para el estudio de esta tradición literaria.

Además de su trabajo sobre la literatura sefardí, Armistead también abordó otros géneros de la literatura oral panhispánica, como las canciones líricas, los refranes, las adivinanzas y los cuentos tradicionales. Su enfoque multidisciplinario lo llevó a investigar las conexiones entre la literatura oral de diversas culturas hispánicas, con especial énfasis en las comunidades de la Louisiana, donde realizó estudios sobre los dialectos y la literatura de los isleños hispano-hablantes.

Momentos clave en su carrera

A lo largo de su carrera, Samuel G. Armistead participó en varios momentos clave que marcaron su legado académico:

1. Publicación de «Folk Literature of the Sephardic Jews» (1971-1994): En colaboración con Silverman y Katz, Armistead desarrolló una serie de tomos fundamentales sobre la literatura tradicional sefardí. Este proyecto se considera uno de los más ambiciosos en el campo del estudio de la literatura oral y la tradición sefardí.

2. Investigaciones sobre la «Mocedades de Rodrigo»: Su obra cumbre en el campo de la épica medieval española fue el volumen «La tradición épica de las Mocedades de Rodrigo» (1999), en el que recopiló los resultados de más de cinco décadas de investigación sobre este famoso cantar de gesta.

3. Premio Internacional Elio Antonio de Nebrija (1999): Armistead recibió este prestigioso premio de la Universidad de Salamanca, lo que consolidó aún más su posición como uno de los más grandes especialistas en la literatura medieval y oral hispánica.

4. Contribución a la evolución de la escuela hispanística norteamericana: Armistead tuvo una influencia profunda en la enseñanza de la literatura española en Estados Unidos. Formó y orientó a numerosas generaciones de estudiantes de hispanística, quienes han seguido sus pasos en la investigación de la literatura oral y medieval.

Relevancia actual

El impacto de Samuel G. Armistead en los estudios de la literatura hispánica sigue siendo profundamente relevante hoy en día. Sus investigaciones sobre las tradiciones orales, tanto en el mundo sefardí como en otras comunidades hispánicas, han abierto nuevas vías para el estudio de la literatura medieval española y la literatura popular. Además, su trabajo ha dejado una huella indeleble en el campo de los estudios de la lengua y la cultura hispánicas, particularmente en el estudio de las lenguas y las comunidades periféricas y marginales.

La metodología de trabajo de campo que Armistead promovió sigue siendo una de las más valoradas en el ámbito académico, pues permitió descubrir y documentar tradiciones orales que, de otro modo, habrían quedado en el olvido. Su legado vive en los estudios contemporáneos de la literatura oral y en los proyectos de investigación que continúan explorando los aspectos más desconocidos de las culturas hispánicas.

Obras destacadas

Entre las publicaciones más relevantes de Samuel G. Armistead, cabe destacar:

• Judeo-Spanish Ballads from Bosnia (1971)

• Romances judeo-españoles de Tánger (1977)

• Judeo-Spanish Ballads from New York (1981)

• Folk Literature of the Sephardic Jews (1971-1994)

• La tradición épica de las «Mocedades de Rodrigo» (1999)

• The Spanish Tradition of Louisiana (1992)

Además de su trabajo en solitario, Armistead colaboró con otros destacados académicos en diversos proyectos que han sido esenciales para el estudio de la literatura sefardí y de otras tradiciones orales.

El impacto de Samuel G. Armistead sigue siendo crucial para los estudios literarios contemporáneos, y su enfoque innovador sobre la literatura oral y la épica medieval continúa sirviendo como base para futuras investigaciones en el ámbito de la hispanística.